張騫出使西域，事發於公元前138年。
那一年，漢武帝雖然登基，但權力卻掌握在後宮的竇太後之手，武帝無論什麽決策，事先都要向竇太後報告申請。再加上後宮謠言紛紛，暗指漢武帝是**大帝。所以那一年漢武帝心理壓力巨大，主要工作日程，就是個遊山玩水，禍害農田時被捕吏追趕，或是夜宿客棧險遭老板暗殺。
盡管漢武帝一點正經也沒有，但當時的漢國卻在緊鑼密鼓地為漢匈大戰做準備。許多在此前的戰爭中被俘虜的匈奴人，都在漢國這裏受到重視，有專人細心地搜集匈奴方麵的情報。還有許多匈奴俘虜漢化了，加入漢軍作戰。
一個偶然的機會，漢王朝從俘虜口中獲知，傳說在西域有個國家，叫大月氏（ròu zhī），大月氏的國王被匈奴單於殺掉，還拿他的頭顱做成酒器。月氏人忍受不了匈奴人的奴役，就向天山北麓奔逃，途中又遭受到了一個烏孫國的攻擊。
俘虜說：“大月氏矢誌報仇，但力有不逮。”
這個消息，讓漢王朝看到了希望，倘如果能夠聯合大月氏，夾擊匈奴，則此役必然勝算在握。
於是漢王朝征召勇士，出使西域。一名身手不凡的小郎官張騫，越眾而出，願擔此任。
張騫雖然有勇氣，但他從未到過塞外，傳說中的大月氏究竟在何處，根本無從尋找。幸好有名早年被漢軍俘虜，又漢化歸順的胡人堂邑氏，是天生的射箭高手。堂邑氏家中有個家奴，人稱堂邑父，他願意充當向導。
於是以張騫為首，再征募悍不畏死的亡命徒百餘人，組織了一支外交武工隊，一路西行進入了河西走廊。這支外交武工隊走後，就再也沒了消息，時日久長，所有人已經把這事兒忘了。
直到十三年後，匈奴爆發內亂，張騫才有機會重返故國。隻不過，去時所率的一百多人，悉數埋骨沙塵，回來的，隻有張騫和堂邑父兩個人。