林則徐是在英軍再陷定海的時候到達黃河決口工地的。他在揚州府所屬的儀征縣接到署理江蘇巡撫程矞采轉來的上諭，“著免其遣戍，即發往河東效力贖罪”。
得到消息，一家人都很高興，儀征知縣也來賀喜：“林公，治河有功，論功行賞，不難官複原職，至少遣戍新疆可免。”
“借邑尊吉言，但願能夠治河有功，救民於溺饑。我明天就起程北上，今夜起草謝恩呈，請南河總督代奏謝恩。還請邑尊行個方便。”林則徐已是戴罪之身，沒有上折的資格，但皇恩還是要謝的，隻能由地方大員代奏。南河總督全稱是總督江南河道提督軍務，管轄江蘇、安徽等地黃河、淮河、運河防治工作，駐節清江浦，林則徐的謝恩呈便就近由儀征縣的驛差順便帶往清江浦。
封堵決口非一日之功，三五個月甚至半年一年都有可能，林則徐前往肯定要晝夜靠在河工上，家眷跟著徒增困擾。他讓鄭夫人及兒子、兒媳等家眷返回南京寓居，他隻帶一名仆人北上。鄭夫人放心不下他的身體，但他主意已定，她隻好率兒子兒媳折回南京。
由於黃河洪水漫流，皖北豫南幾成澤國，許多地方道路不通，林則徐和仆人用了一個月的時間才到達祥符。中原沃野，已成汪洋，路上全是災民，水中則浮屍如麻，情形極為淒慘。
黃河大堤為了便於修治，分段設堡，數十堡設一汛，數汛設一廳。開封段南岸堤工由下南廳統轄，分為東西二汛。西汛自西而東，設三十三堡，第三十一堡在開封西北十五六裏，地近張家灣。此次黃河決口就在張家灣附近。
負責督辦河工的東閣大學士、軍機大臣王鼎駐在張家灣東的陶家莊關帝廟。廟建在一處高地上，無淹沒之虞。
林則徐由祥符縣的差役頭前帶路，來到關帝廟。刑部郎中蔣方正、內閣中書張亮基在廟門口迎接，兩人都是隨王鼎前來辦差。廟為三進，王鼎就住在第二進院內。他和通政使慧成還有河南巡撫牛鑒在院內迎接。王鼎已經七十五歲，二十多天前到了祥符，備受煎熬。林則徐鼻子一酸，眼眶發熱：“老相國，前年一別，你蒼老多了！”