人生就是一場牌局，與其乞求上蒼給自己一把好牌，不如想著怎麽把自己手上這把爛牌打好。在宋朝就有一位能人，將自己開局那把稀爛的人生牌打出了王炸的效果，他叫老範。
故事還要從老範不姓範開始講起，那年，他叫朱說。
出身
老範出生在蘇州，親生父親叫範墉，早年在吳越為官，家境富足。在老範還是小範的時候，範墉因公殉職。作為兒子的小範，是具有繼承權的，也正是因為這點，身為妾室的範母，很快就被正房給趕出家門。
範母貧困無依，為了活命，隻得抱著兩歲的小範，改嫁給了淄州長山人朱文翰，老範也就改姓為朱。
繼父是長山縣的一個下級小官吏，工資不高，還要養活幾個孩子，所以生活依舊很是清貧。好在雖然繼父官職不高，但身為文化人，深刻地明白“知識是改變命運的唯一出路”，一直很支持小範讀書。
小範也是個很要強的人，早年他在一個叫作醴泉寺的寺廟裏讀書，那裏包住但不包吃。為了節約開銷，小範每天早上都會煮一鍋粟米粥，放涼後再把凝成塊的粥劃成四塊，分兩餐拌著野菜就食，這就是他一天的夥食了。同窗見他清苦，邀請他一起吃飯，他笑著拒絕道：“吃了美食，以後還能吃得進冷粥 嗎？”
弱冠之後，小範成了老範，他從母親處得知了自己的身世，傷感不已，毅然辭別母親，前往“北宋四大名校”之一的應天書院（今河南商丘，其他三個是嵩陽書院、嶽麓書院、白鹿洞書院，並稱“北宋四大書院”）求學。
學校老師的講解都是很寬泛的，想要學好是不容易的，於是補習班就應運而生了。而“口袋比臉還幹淨”的老範，也就隻能看看。
求學
沒有錢的老範，自然不會甘於寂寞，很快就想到了辦法，他先是想方設法去結交名士，然後借機向他們請教問題。但問題也來了，那就是他不是時間管理大師，沒有那麽多時間。為了湊出更多的時間學習，老範“大學”五年都是和衣而睡（為他的同窗感到辛苦），困了就用冷水洗臉。即便當時的大宋皇帝趙恒來學校考察，他也沒有去湊熱鬧。