劉整降蒙，大蒙古國正陷於內亂之中。
公元1259年，忽必烈取代塔察爾成了左翼統兵元帥，出蔡州，過淮河，破武勝關，攻入黃陂。八月底，由陽邏過江，直逼鄂州。對於鄂州，忽必烈是誌在必得。因為他此次統兵南征，機會來之極為不易。
拖雷嫡子四人：蒙哥、忽必烈、旭烈兀和阿裏不哥。蒙哥承繼汗位後，忽必烈經營漢地；旭烈兀率軍西征；阿裏不哥鎮守和林。
轉眼到了公元1257年，因忽必烈治理漢地卓有成效，遭人告發，說他廣交漢地名士，有不臣之心。說的人多了，蒙哥汗不得不引起重視。新年剛過，蒙哥汗即委派親信大臣阿藍答兒與劉太平前往漢地鉤考財賦。說是鉤考財賦盈虧，實際上即是整肅。很快，忽必烈總領漠南的軍政大權被終止，一大批漢人官員被投入監獄，甚至毆打致死，金蓮川幕府的一些重要骨幹紛紛遭到迫害。
公元1258年初，賦閑在家的忽必烈毅然上書請求召見。在得到蒙哥汗的同意後，他前往和林。也許是忽必烈的忠誠與恭謹化解了蒙哥汗心中的疑忌，也許是同胞之誼觸動了蒙哥汗心底的柔情。他不僅下令停止對漢地各官署的鉤考，而且重新將治理漢地的大權交還給了忽必烈。
是年，蒙哥汗開始親征南宋。鑒於川蜀戰事不順，蒙哥汗受阻於釣魚城下，公元1258年十月，蒙哥汗命忽必烈替換塔察爾總領東路大軍，進攻京湖。這對忽必烈來說，重新複出統兵是一次重要機遇。
在渡江之前，忽必烈即已獲知蒙哥汗去世的消息，但他沒有停止前進的步伐，對幕僚道：“此次南下，殊為不易，斷不可無功而返！”
然而誰知蒙軍受阻於鄂州城下達三個月之久。到了十一月底，王妃察必托人捎來密信，說蒙哥汗的遺體還沒有運回和林，阿裏不哥已在漠北、漠南大量征調兵丁。