阿合馬跟廉希憲一樣來自畏兀兒部。鐵木真率軍西征，阿合馬的祖父為弘吉剌部所俘，成為首領按陳的奴仆。按陳為德薛禪之子，孛兒帖（鐵木真之妻）之兄。在鐵木真最無助的時候，是德薛禪施以援手，幫助其渡過了難關。窩闊台繼位後，詔令弘吉剌部“生女世以為後，生男世尚公主”。察必為按陳的長女，嫁給了忽必烈。少年阿合馬作為陪嫁，跟隨察必來到了忽必烈身邊。在察必斡耳朵（後妃宮帳），阿合馬漸漸長大。
公元1259年，察必獲悉阿裏不哥蓄有異誌，在一班近侍的幫助下離開和林，來到開平。阿合馬做夢都沒想到，他服侍的主人眨眼間成了蒙古國皇後。主貴仆榮，阿合馬一躍而成為皇後的家臣。
阿合馬不是一個簡單的人物，他生於商旅世家，祖祖輩輩極善回易。回易是一門學問，既要有膽略，又要有心計。阿合馬雖然淪為家奴，但先輩們的狡黠、幽默、機敏、堅韌融進了他的血液。在行帳，不僅察必十分喜愛阿合馬，忽必烈也對他的聰明和風趣讚賞有加。
中統元年，阿合馬出任太倉使。太倉使主管大都糧庫，責任重大。燕京計有十庫，負責民眾、駐軍和汗廷百官的糧食供給。
王文統被殺，阿合馬跟百官一樣驚駭。驚駭之餘，他悟出一件事來，即王文統以善於理財而居相位，自己諳熟生財之道，為什麽不能位極人臣？這個念頭一經閃現，便如魔鬼附身，甩不掉，掙不脫，日思夜想，茶飯難進。
然而，阿合馬官秩太低。太倉使上麵有太府監，太府監上麵有左右司，左右司上麵才是中書省，其間隔著好多級台階。
阿合馬清楚，他要躍過這些台階，出路隻有一條，那就是迎合忽必烈。隻有迎合了忽必烈的心思，才能得到他的青睞。就在朝廷內外為劉秉忠榮升太保而笑逐顏開時，阿合馬正在為如何迎合忽必烈而絞盡腦汁。他是一名倉官，要迎合忽必烈，隻能由錢穀入手。