經過多年的大規模營造，到永樂十八年底，北京紫禁城基本建成。九月一日，永樂詔告天下，自永樂十九年元旦始，行在北京正式升格為京師，原京師南京改為留都。在明朝開國五十三年之後，北京再一次成為帝都。
詔旨頒下，南北兩京同時忙碌起來。南京這邊，數不清的王公貴族、官員胥吏紛紛打點行裝，陸續登上早已準備好的大小漕船，向三千裏之外的北京進發。而隨著朝廷的遷離，曾經繁花似錦的六朝古都在短短數月間急速衰落，夜夜笙歌的十裏秦淮也失去了往日的神采，在冬日的寒風中顯得十分蕭瑟。
與南京的落寞迥異，北京卻大放光彩。皇室和王公大臣們的蜂擁而至，使這座舊都以驚人的速度興盛起來，而數以萬計伴隨達官貴人們遷入的商賈工匠，更把繁華的氣息帶進了北京的每個角落。盡管朝廷已為官僚貴戚們準備了府邸，但民宅自然不在官府操辦之列。數月間，北京城內無數房屋拔地而起，坊市間更是人聲鼎沸，一片昌隆景象。
在煥然一新的北京城中，最引人注目的當然是剛剛落成的大內皇城。與偏居南京東城的舊皇城不同，新建的北京皇城坐落於城市正中，更符合皇家禮製。皇城內廟社、郊祀、壇場、宮殿、門闕，規製悉一如南京舊宮，但規模之壯觀、氣勢之恢宏、雕飾之華美，都足以讓原有的南京紫禁城黯然失色。整個皇城周十八裏餘，位居其中的宮城——紫禁城周六裏十六步，較原先的南京紫禁城要寬闊許多。宮城前庭的中軸線上，由南到北依次坐落著新建的奉天、華蓋、謹身三大殿。三大殿巍峨壯麗、氣派莊嚴，盡顯皇家威儀，讓天下所有殿宇相形見絀。尤其是作為宮城主殿的奉天殿，更是形勢恢廓，氣魄宏偉，皇帝的至尊地位和禮製的無上權威，在這座大殿形製中彰顯無遺。