諸事不順，左宗棠想起章怡的話一“找一件實實在在的事情做”。他想了一圈，記得當初人京時道旁沙塵飛揚、冰淩沒轍，人馬均以為苦，原來這都是因為永定河泛濫的緣故。他一拍腦袋，自言自語道：“幹脆我來治一治永定河，總比這麽窩著無所事事強。”
永定河是直隸最主要的河流，叫過漯水、治水，又名盧溝、渾河、無定河。上遊有兩大支流，一條叫桑幹河，發源於山西寧武縣，另一條叫洋河，發源於蒙古興和縣，兩流匯合於直隸朱官屯，往東南流過平原，匯人海河，最後注人渤海。
其上遊因在太行山、燕山之中奔流，有大山阻擋，並無決口之慮，可自從在三家店出山後，湍急的河水進人了平緩的平原，水流放緩，因為上遊流經黃土高原，河水中攜帶了大量的泥沙，此時流沙沉積，河水便像脫韁的野馬，任由遷徙改道，有清一代已改道八次，河水泛濫幾乎年年都有。
元代定都北京後，官府開始治理這條河流，但難以根治。到了康熙年間，直隸巡撫於成龍修築河堤一百四五十裏，疏浚河道一百八十餘裏，大見成效，此後三十年間無水患。康熙帝十分高興，因此改無定河為永定河，寄望河道永固，永絕水患。可自從鹹豐以來，內憂外患，永定河治理自然顧不上，河道淤塞嚴重，百姓深受其苦。
左宗棠決定要辦成這件事。在寫奏折前，他先要搜集一些關於永定河的資料，所以讓軍機章京們幫忙。其實這些章京也勢利得很，他們發現恭親王、寶鎏對左宗棠多有煩言，所以對他的吩咐也並不怎麽上心，應得好，卻不幫他找，要不就隨便拿些東西來應付他。
寶鎏知道左宗棠在找永定河的資料，便吩咐道：野怎麽，他要治理永定河？這可是直隸的事情，他又何必去費力不討好？你們可不要順風打旗。”