這是光宅元年（公元684年）九月底的時光，清晨起來，城外道旁的楊樹林落了一層金色的葉子。
一葉知秋，節令宣示了秋意的漸深。南望龍門，秋色如丹，霜葉爛漫；北顧邙山，蒼鬱渾厚，雲霧繚繞，翠峰兀立，這些為神都平添了幾分秀色。
大約在上午巳時，從宣輝門內奔出一隊人馬，為首的一位將軍約四十開外，劍眉濃重、目光炯炯、氣宇軒昂，他就是與張虔勗一起押解廬陵王的左武衛大將軍程務挺。
前幾天，他接到武曌的旨意，被任命為單於道安撫大使，督軍以備突厥。
這是他今年以來的第二次出征，六月，突厥阿史那骨篤祿趁唐朝廢黜新帝之際，率部入侵朔州，殺掠官吏百姓。他奉命緊急渡河，將阿史那骨篤祿所部逐出唐土，得勝而歸。武曌聞訊後十分欣慰，視他為劉仁軌、裴行儉之後的又一位傑出將領，並給予了重賞。不僅如此，武曌還封他的兒子程齊之為尚乘奉禦，擢拔他的兄弟程務忠為太子洗馬。
作為屢建戰功，與蘇定方齊名的一代驍將程名振的兒子，他曾跟隨裴行儉屢經戰陣，率軍突襲突厥牙帳，立下了赫赫戰功。而且，不管裴炎是出於對裴行儉的私怨，還是出於與他的交好，都多次在“二聖”麵前舉薦他，因此，他得到了“二聖”的青睞，仕途一帆順風。
按理說，他應該從一係列封賞中感受到朝廷的恩澤，尤其是對武曌應該更親近一些。可在他回眸反顧洛陽城樓時，眉頭卻緊緊地凝在一起，他發現此行的心境與七月時該有多麽的不同。
朝廷又一次改製之後，所謂的左相、右相的權力已經不可同日而語了，而裴炎由中書令改任內史後，雖依舊是集議召集人，可署理公務的回旋餘地卻大大地縮小了。加上知製誥一直在太後身邊，許多詔命都不再經過納言和內史公署。