本為了舞蹈設計的弓鞋，以及為了穿弓鞋，奮力將腳用布條纏緊的措施，以時尚潮流的形式，進入了宮廷，進入了上流階層。在這個窮奢極欲又以四體不勤為榮的頂層小圈子內，漸漸發生了質的轉變。
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纏足，興起於北宋中後期，推廣於南宋末、元代，盛行於明清。
在李清照生活的時代，纏足還隻是一種從舞蹈中發展出來的女性美體風尚，暗湧於皇宮、高端風月場所、某些豪富之家的後宅，是少數人窮奢極欲生活的點綴。因為矯揉造作和與之相伴的奢靡之風，被正統的儒者厭惡。
纏足的技術也尚未成熟。一般情況下，是以布條裹束腳掌，使足掌變窄，不求弓彎，隻求纖直。基本保留有正常的足部形態，並非後世那種骨斷肉腐的半殘疾式“三寸金蓮”。
進入南宋，纏足之風才開始向民間流布，技術開始提高，腳越來越小，至元朝乃有大成，在明代興盛，到清代中晚期，登峰造極。
綜合李清照的年齡、出身環境、教育背景、經曆、個性，可以確定：她纏足的可能性，是微乎其微的。
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關於纏足的起源，國人論事，向來有“古已有之”的傾向，加上曾是民族流行時尚，審美深入人心，難免造成一種奇怪的腦回路：
腳小才美，腳大必醜，所以古人但凡詠女人腳美，必定是因為其小，必定是因為她裹了腳。
這種觀念，在纏足盛行的明朝，就被人反駁過了。晚明博物學家謝肇淛，曾說道：
“而世猶以樂府有‘雙行纏’之語，李郢‘明金壓繡鞋’之語為疑，不知古人但不弓彎耳，未嚐無纏終日跣足也。如今男子皆有裹腳，豈得為纏足左券哉？至於女裝既異，則彎靴繡履，亦取其異於男矣，何以必其短小乎？”[99]