第二次世界大戰因原子彈而結束，這種戲劇性的**再次讓愛因斯坦的名字走進公眾視野。1905年，愛因斯坦從其狹義相對論中推導了能量守恒定律。從此，愛因斯坦向世界證明了讓人難以置信的巨大破壞力。
如第三章第七節中提到的，在核聚變的過程中，原子核的一部分質量轉化為能量。許多科學家也曾發現過這樣的反應過程。但是他們發現，在整個反應過程中產生出的能量遠遠小於反應過程需要的能量。因此在實際情況下，使用核能作為一種能源似乎是不可行的。
然而，在奧托·哈恩與麗斯·邁特納發現裂變的鈾後，事情出現了轉機。這些在柏林威廉皇帝研究所的科學家們發現，當用中子轟擊鈾原子核的時候，原子核會裂變成兩個或多個相同的部分，同時會釋放出巨大的能量。當這個消息傳到其他的實驗室，這些實驗室也得到相同的實驗結果。對此，恩裏科·費米，一位從法西斯政權逃離到美國的意大利物理學家，也指出有這種可能性。很快他用實驗證實了鈾原子核裂變的過程伴隨著數個中子的產生這一事實。恩裏科·費米研究發現的重要意義在於，這個核裂變的過程是鏈式反應。一旦裂變過程開始，一個鈾原子核的裂變產生的中子會導致其他原子核的裂變。這樣，這些裂變後產生的中子又會反反複複地導致核裂變的產生。在這樣一個可以實現自我“鏈式反應”的核裂變反應中，大量的原子核依次進行了裂變，釋放巨大的能量。相關計算表明，一磅的鈾進行裂變所產生的能量相當於上萬噸的煤燃燒所產生的能量。不久，科學家發現，核裂變的能量可以在瞬間釋放出來。因此，用鈾製作而成的核彈，其破壞力是普通炸藥的數百萬倍。
顯而易見，如果這些核武器落入法西斯的手中，這些國家就會利用核武器的威力進行侵略戰爭，到那時人類的燦爛文明將注定成為一片廢墟。所以，在那些逃離本國迫害的科學家們心裏，這樣的憂慮感尤為強烈。哥倫比亞大學的兩位物理學家，一位是從柏林大學逃離的匈牙利人利奧·西拉德，另一位是上文提到的費米，他們相信，美國軍事當局應該已經知道科學家們對此的擔憂。此外，西拉德也意識到，除非政府官員高度重視核武器問題，否則他們不會在意科學家們的憂慮。西拉德在柏林跟愛因斯坦就很熟悉，他覺得以愛因斯坦享譽全球的物理學家身份和聲譽可以說服當局認識到這一問題的嚴重性。因此，西拉德開始與尤金·維格納聯係。尤金·維格納，是一名來自匈牙利的物理學家，也是普林斯頓大學的教授。他們在1939年的7月份，與愛因斯坦進行了一次商議。