什麽叫基因工程呢？中國有句俗話：“種瓜得瓜，種豆得豆”，這就是說後代總是與父母很相似，這種現象就叫作遺傳。植物、動物和人類，都是按照自然的遺傳規律，一代一代地繁衍生存下去。後來科學家們發現，生物遺傳現象的奧秘，在於每一種生物都有各自的遺傳物質，例如，瓜裏有瓜的遺傳物質，豆裏有豆的遺傳物質，各不相同，互不幹涉，而且能代代相傳。而這種遺傳物質，就是基因。知道了這個秘密後，科學家們就開始了大膽的設想，希望用人工的方法，把生物體內的遺傳物質取出來重新組合，改變它們的遺傳性能。按照人類規定的“工程圖紙”產生新的一代，培育出符合人類需要的新品種，這就是基因工程的內容。
遺傳的本質
自從原始農牧業以來，人們就對動植物乃至人類本身親代和子代之間的相似又不完全相同的現象感興趣，試圖探索、了解、闡明其中的規律，但直到孟德爾之前，這種努力都沒有成功。孟德爾是19世紀著名的科學家，他以艱苦頑強的精神，對植物的遺傳現象進行了係統的研究，從而奠定了遺傳學的基礎。孟德爾用了8年的時間，選擇了22種性狀穩定並有不同特征的豌豆進行了雜交試驗，他對這些雜交豌豆的子代進行了跟蹤觀察，並在研究中引進了數學統計的方法，在這些工作的基礎上，他提出了孟德爾學說和孟德爾定律。
孟德爾認為，對應於不同的性狀，存在有不同的遺傳單位（或稱遺傳因子），他把這種遺傳單位稱為“基因”。但在當時，人們尚無法知道基因究竟是一種什麽樣的物質，而且在相當長的一段時間裏，有些科學家還否定基因的存在。
從1865年2月孟德爾在奧地利自然科學學會上報告自己的工作時起，在尋求決定遺傳本質的“基因”的道路上，許許多多科學家曆經艱辛。經過80多年的努力，終於在1944年由美國紐約洛克菲勒研究所的艾佛裏等人發現，孟德爾所說的基因，其化學本質就是DNA，即脫氧核糖核酸。