宋元易代是曆史上第一次漢族政權被少數民族政權取代，這是一個獨特的曆史事件。
他留給大宋遺民的，不隻是江山易主，朝代更迭，還有一種文化心理上的深深震**。
宋末元初之際，歸隱、羨逸成為士人主要的心理特征和行為方式，他們以這種方式回避與新朝合作。即使是應召入元的文士，心裏也難免內疚愧悔，處於進退矛盾中，不得安寧。
張炎是這批隱逸詞人中的一個，且獨步江東，與蔣捷比起來，他身後有一個大的社團群體。他們皆從早期的摹寫風月轉為抒盛衰之感和黍離之悲，和辛派詞人的發露徑直相比，他們受薑夔的影響更大，以清雅為審美追求，注重形式之美。
命運無常、盛衰無定，黍離之悲的調子隱藏在清空騷雅的外衣之下，張炎和這批江湖遺民一樣，始終以一種不遠不近、若即若離的態度打量著這片土地，心中的悲怨淡化揉碎成絲絲輕音，輕輕撩撥著人的神經，卻永遠也不能給人一種痛快淋漓的感覺。
之所以如此，或許是畏懼於當時的高壓，或許是出於他懦而無剛的個性。他的個性裏缺少那種決絕剛烈，進亦不甘，退亦無奈，隻能以一種不徐不疾的步子，被生活的慣性推著往前走。
一 從貴族公子到江湖寒士
張炎生於世胄勳臣之家，六世祖為南宋名將循王張浚，家世顯赫，早年生活優裕。但不幸的是，二十九歲那年（1276年），宋都臨安為元軍所破，祖父被殺，家產籍沒，他一下子從一個富貴公子淪落為飄零無依的江湖寒士。
盛衰無常，他比別人體會得更真切，更徹骨。因為，隻有經過繁華的人，才知道繁華落幕、天上人間的那種巨大的落差感，也才能深深了悟命運的虛妄。
曾祖張鎡，祖父張濡，父親張樞皆善詩詞。張炎耳濡目染之下，也精通音律，工於風雅。早年他像貴公子一樣，籌草鬥花、載船載酒、泛波西湖，陶醉於西子湖的香風軟塵中，像一個沒心沒肺的人。