他一個人獨坐在那裏，獨自喝一杯酒，沒有書，沒有朋友，沒有盔甲，沒有偽裝。他將自己放逐到無涯的時光與虛無想象的空間裏，在生命的盡頭，回望自己一生走過的歲月。然後，寫下了這首《錦瑟》。
錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。
莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。
滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。
此情可待成追憶，隻是當時已惘然。
關於這首詩，讀起來你能感覺到朦朧迷離的美，但又說不清美在哪裏。“詩家總愛西昆好，獨恨無人作鄭箋”，這首朦朧詩，因為其迷離的多義性，讓無數人頗費疑猜。眾多解說，已有很多人歸納過，我隻選其中幾種主要的且我認為比較合理的說法，擷取於下。
詠物說，宋代蘇東坡持此說。他認為“錦瑟為器也，其弦五十，其柱如之，其聲也適、怨、清、和”。李商隱的這首詩中，“莊生曉夢迷蝴蝶”，適也；“望帝春心托杜鵑”，怨也；“滄海月明珠有淚”，清也；“藍田日暖玉生煙”，和也。
愛情說，有人認為他寫的是豔情。清朝紀昀認為此詩以“此情”二字總承，蓋始有所歡，中有所阻，故追憶之而作。至於這個愛情的對象是何人，則眾說紛紜，莫衷一是。
悼亡說，清代朱彝尊持此說。他認為此詩：“意亡者善彈此，故睹物思人，因而托物起興也。瑟本二十五弦，一斷而為五十弦，故曰‘無端’也，取續弦之意也。‘一弦一柱’而接‘思華年’三字，意其人年二十五而歿也。蝴蝶、杜鵑，言已化去也；‘珠有淚’，哭之也。‘玉生煙’，葬之也，猶言埋香瘞玉也。此情豈待今日追憶乎？隻是當時生存之日，已常憂其至此，而預為之惘然。”
自傷說。持此說的人甚多，但各有側重。
明末清初的朱鶴齡認為，這是他的自傷之詞，騷人所謂美人遲暮也。“莊生”句言付之夢寐，“望帝”句言待之來世；“滄海”“藍田”言埋而不得見；“月明”“日暖”則清時而獨為不遇之人，尤其可悲。