趙匡胤從後周的孤兒寡母手中奪取政權，建立了大宋王朝。那事發生在公元960年的正月。趙匡胤原是後漢大將郭威的部下，因為擁立郭威稱帝，建立後周有功，受到重用。郭威去世，傳位於養子柴榮，是為周世宗。趙匡胤因為戰功，被提拔為殿前都點檢，執掌兵權。周世宗中道崩殂，孤兒即位，年僅七歲，十分無助。趙匡胤發動政變，當上皇帝。這就是曆史上有名的“陳橋兵變，黃袍加身”一事。
宋太祖趙匡胤在曆代帝王中算是仁慈而有人情味的。當時是五代十國時期，藩鎮割據，弑君自立的事比比皆是。趙匡胤發動的基本上是不流血的政變。他善待廢帝，給柴氏家族頒發丹書鐵券，保證他們享有一些特權。明末思想家王夫之讚揚他說：“太祖勒石，鎖置殿中，使嗣君即位，入而跪讀。其戒有三：一、保全柴氏子孫；二、不殺士大夫；三、不加農田之賦。嗚呼！若此三者，不謂之盛德也不能。”
趙匡胤“杯酒釋兵權”的故事為人們熟知。不管這事是假是真，但是他確實沒有濫殺擁立他的功臣。隻要他們和平地交出兵權，君臣無猜，就與他們同享富貴。武將作亂的危險消除了，國內安定，百姓可以過上太平生活。
內部安定了，而天下還是割據勢力林立。趙匡胤對謀臣趙普說：“臥榻之側，豈容他人鼾睡乎！”他采取先南後北的統一中國的策略，先後攻滅了南平、楚、後蜀、南漢、南唐等割據政權，加強對北方契丹的防禦，進行了收複燕雲十六州的軍事行動。
宋太祖趙匡胤結束了自唐朝安史之亂以來長達兩百年的諸侯割據和軍閥戰亂的五代十國時期。他實行揚文抑武政策，成為我國曆史上的一代文治之君。他減輕徭役，興修水利，發展生產，社會出現空前的繁榮富裕。