很長一段時間，天壇四周的一些地方，尤其是西南和東南，被其他房屋侵占和蠶食，其中最突出的是天壇醫院和口腔醫院，還有便是一片民居，如二十世紀六七十年代在天壇東裏蓋起的簡易樓。如今，為北京中軸線申遺，已經將這些建築絕大多數進行騰退遷移，還原當年天壇軒豁的盛景，中間被外麵樓房所阻斷的地方被漸漸打通，除東南麵一段，其外牆基本可以連接一起，幾近陳宗蕃先生在《燕都叢考》考察的那樣，雖還不夠九裏十三步的長度，總算有望接近這個長度了。
人們往往隻看到祈年殿清末時曾被大火燒毀的命運。其實，在曆史的變遷之中，天壇牆根兒的命運一樣如此跌宕周折，而且，纏裹的周期更長。不要說一百多年前八國聯軍的大炮打破了天壇牆根兒，讓外侵者**，闖進天壇，居然在那裏安營紮寨；隻看近幾十年天壇牆根兒如此艱難還未連成原來的一個整圈的情景，便知道比起祈年殿，天壇牆根兒更多滄桑。如果說天壇是一本大書，祈年殿是天壇最為醒目的內容，那麽，牆根兒則是天壇的封麵，或者是天壇這本大書必不可少的一道腰封。
如今天壇的牆根兒內，修了一條平坦的甬道。以前，西南和東南被由外阻斷，這條甬道的有些地方成了盲腸，現在，特別是內垣前的甬道，基本連接起來，如同循環暢通的水流，成為北京人晨練的好去處，每天清早，都會有好多人，身上穿著運動服，手腕上戴著計步器，在這裏跑步或走步。即使雨雪天，也會看見有不懈者在堅持。由於天壇外牆是一個圓，這條連接著東門、北門、西門和南門的圓形甬道，便成為運動場的一條塔當跑道。
其實，天壇牆根兒並不是一體的圓，它是東西南三麵方，北一麵圓，和古羅馬的萬神廟三麵圓一麵方正相反。隻是，我從來沒有覺得它們是這樣三方一圓，一直覺得都是圓的，沿內垣或外垣走，就像是老驢轉磨一樣，走一個圓圈。這樣感覺的也不止我一個人，早年《日下舊聞考》一書也說天壇是“圍垣成圓”。顯然，這樣的感覺是錯誤的。如此三方一圓建造天壇，是有講究的，方代表著地，圓代表著天，表達古人對天地的敬畏與敬重之心。在齋宮看航拍的天壇老照片，這種三方一圓，才看得清爽。