漢宣帝繼位之初，下詔想把祭祀漢武帝的“廟樂”升格，不料卻遭到了光祿大夫夏侯勝的反對，丞相、禦史大夫等公卿大臣們一陣惶恐，膽敢反對皇上的詔書，這還了得？馬上聯合上了一道奏章，彈劾夏侯勝“大逆不道”。順便把不肯在奏章上簽名的丞相長史黃霸也以“不舉劾”的罪名一道上報給了皇帝。於是這兩個人被一起逮捕下獄，判了死罪，等待處死。
夏侯勝是當時有名的大儒，尤其精通《尚書》，素來性情耿直，不會阿諛逢迎，如今受此大辱，鬱鬱寡歡，想皇上的寡恩，想人生的無常，不免心灰意冷。好在那個更冤的黃霸跟他關在了一起，寂寞之中，還有人可以說說話。黃霸生性樂觀，他早就仰慕夏侯勝是個大儒，隻是無緣親近，沒想到因意外的災禍被關進了同一間牢房，他心想:“原來天天忙工作沒有時間，現在時間也有了，而良師近在眼前，為什麽不趕緊補上這一課呢？”黃霸便將求教之意告訴了夏侯勝。夏侯勝苦笑，說:“咱們都犯了死罪，明天就要被處死了，現在讀經有什麽用？”黃霸說:“孔子有言:‘朝聞道，夕死可矣。’人應該活在當下，抓住現在，學有所得，心有所悟。今天就是快樂的，何必管虛無縹緲的明天呢？”夏侯勝聽了精神為之一振，內心裏大為感動，當即答應了黃霸的請求。從此倆人席地而坐。每天夏侯勝都悉心向黃霸傳授《尚書》，黃霸盡心聽講，二人日夜講學津津有味，研讀到精妙處。時不時還撫掌大笑。弄得監獄的看守過來察看，結果是一頭霧水，搞不懂兩個將死的人為什麽這麽快樂。
有人促請漢宣帝該把夏侯勝和黃霸執行死刑了，宣帝派人到獄中調查這兩個人是否心中哀痛，有悔改之意，回報說他們每天以讀書為樂。麵無憂色。漢宣帝心中不滿，但也感歎倆人之賢，不忍殺之，以至此案久拖不決。