本書的雛形是2015年夏天完成的一篇論文，此文分兩次發表在《清華大學學報》2016年第6期及2017年第1期。初稿完成後，曾提交給若幹會議，就教於學界，並在2015、2016兩年的《中國學術史：中國古代國家論》課上討論過相關內容，亦曾在西北師範大學曆史學院、四川大學曆史學院主辦的第四屆中國史研習營與山西大學中國社會史研究中心做過報告。代序《告別線性曆史觀》曾刊於《理論與史學》第2輯。
有必要交代一下本書產生的原委。十年前轉而關注早期帝國的日常統治，曾設想了若幹可能的方向：文書行政、官場運作、郡縣統治與君臣關係。前麵三個，多少都有所研究，唯獨君臣關係，縈繞心頭多年，卻總感覺成果已多，無從下手，一直沒能如願。數年前重溫《漢書》，《金日磾傳附金敞傳》提到的“園郎故事”印象深刻，埋下最初的種子，指引我關注君臣關係的多重性。2012年10月開始具體思考，再讀《漢書》及相關資料，真正動筆則到了2015年6月，初稿完成於7月底，修改斷斷續續兩年多，才最終定稿。
漫長的醞釀過程中，首先搜集整理了西漢諸帝的親信（附錄二），用心最多的則是思考從什麽角度去研究，研究方法以及如何表述，一向受到鄙視的《史》《漢》《佞幸傳》帶給我很多啟示。標題亦修改多次：“說近臣”“一朝天子一朝臣：秦漢近臣與君臣關係”“信—任型君臣關係與西漢統治：從金敞留侍漢成帝說起”等。想到“寵”，亦在“君寵”“爭寵”與“求寵”之間徘徊多時，最終確定了現在的標題。標題變化背後是研究思路與側重的調整：從實體思維走向關係思維。第三部分按時間先後扼要概括西漢12位皇帝與臣下建立、維持及廢止信—任型君臣關係，有點微縮西漢史的味道，亦是在撰寫、修改中反複斟酌後才確定的，也可算對例證法與李伯重老師批評的“選精”“集粹”法的一種回應。