1932年，德國的政治鬥爭進入白熱化狀態。隨著經濟走勢滑入穀底，失業人數也升至頂峰，勞動人民要求變革現狀的願望更加強烈。階級鬥爭的激化進一步加劇了國會內外的黨派鬥爭，一年內國會被解散兩次，政府3次更迭，再加上興登堡總統的任期也在這一年屆滿，全國民眾接二連三地被卷入選舉的旋渦之中。各派政治力量之間縱橫捭闔，頻繁地分化組合，最後希特勒成了這場紛爭的贏家。
首先登場的是總統選舉。
興登堡在第一次世界大戰期間曾經以退休軍官的身份重新入伍，擔任過德軍參謀總長和陸軍總司令，被很多人看作是民族英雄，1925年當選為總統，根據《魏瑪憲法》規定，任期7年，到1932年春屆滿，預定這年3月舉行新的選舉。當時興登堡已是85歲的老人，年邁體弱，不打算連任總統。但是，資本家“杜伊斯貝格集團”要求他爭取連任，布呂寧總理和國防部辦公廳主任施萊歇爾也認為他“是唯一能夠擊敗希特勒的候選人”，勸說他參加競選。
國會第一大黨社會民主黨采取“取小害（興登堡）而避大害（希特勒）”的策略，不提自己的候選人，支持興登堡競選。
“納粹工業集團”要求希特勒參加競選。希特勒既不敢同興登堡對壘，又害怕因此永遠失去右翼保守勢力的支持，猶豫再三，最後決定同意參加競選。但是納粹黨避免攻擊興登堡，反而試圖利用他的威望來爭取群眾，提出“尊敬興登堡，投票希特勒”的口號。
參加總統競選的還有右翼“鋼盔團”頭目迪斯特貝格和共產黨領袖台爾曼。
3月13日舉行全國投票，結果興登堡獲得49.6%的選票，希特勒獲票30.1%，台爾曼獲票13.2%，迪斯特貝格獲票6.8%。由於無人獲得50%以上的選票，按照憲法規定，舉行第二輪投票。