如本書“總述”所言，在英美漢學界，劉若愚是較早係統地從認知論的角度出發，嚐試對中國文論進行全方位係統架構的學者。他的《中國文學理論》寫於1975年，是第一部用英語寫成的全麵介紹中國文學理論的著作。在這本著作中，劉若愚從構建係統性的世界性文學理論的立場出發，以艾布拉姆斯的四要素（“世界”“作者”“作品”和“讀者”）為主要的參照係，結合中國古代文論的論述特點，在對前者進行一定程度的改造之後，提出了“形上理論”“決定理論”“表現理論”“技巧理論”“審美理論”和“實用理論”六大分析模塊的設想。毫無疑問，他關於形上理論的闡述最具核心地位，也最具發現性價值，並滲透到了諸如決定理論和表現理論等的論述中。這也是因為其“提供與西方理論做最明顯最有提示性之比較的特點”[1]。關於劉若愚對形上論的描述，有學者曾做出批評，認為劉氏在對艾布拉姆斯圓環圖表的改造中，實際上“取消了作品與世界之間的直接連線，也就取消了‘模仿理論’”[2]，從而造成了一個重大的失誤。[3]而美國學者威廉·湯普森（William F.Touponce）則認為：“劉若愚認為中國本身的文學傳統並無模仿的理論，乃是另一套文學理論——文學要體現‘道’。此見解來得奇怪，因為根據劉氏，‘對往後的世界文學理論，中國的特殊貢獻最可能來自此理論’。但是，這個‘中國特殊的理論’隻能以一種與西方的擬仿（模仿）理論不同而且互相排斥的方式，才能為世人所理解。依西方晚近發展的模擬（模仿）論述來看，這些說法不無可議之處。據個人的淺見，擬仿（模仿）乃世界文學之共通現象。”[4]以上的批評似乎都試圖從維護模仿說的普遍有效性與公約性的角度，指出劉氏理論的不足，而這些論述既不符合劉若愚的理論原意，同時也涉及兩個需要進一步加以澄清的問題：其一，劉若愚所謂的模仿理論指的是什麽；其二，劉若愚形上理論的內涵究竟是什麽。