近幾十年來，我們對晚清民初的思想、政治、社會、經濟等方麵的研究，已經到了汗牛充棟的地步了。但是我們很少從在地的眼光出發，討論地方上的變化，甚至由“下”而“上”去厘清國家的變化。即使有，也都是從動亂時代的材料與狀態著手，對於非動亂時代的狀態了解不多。而佐藤仁史的《近代中國的鄉土意識——清末民初江南的地方精英與地域社會》一書，便是由“下”而“上”出發所做的研究中的一部好書。
承佐藤先生好意，要我寫一篇序，我因為行政忙碌，無法一一綜述本書每一章的要義，隻能選擇三個要點略抒我的感想。
2014年的諾貝爾獎化學獎，頒給了幾位利用超高解析熒光顯微術來窺探細胞內部分子活動的化學家，這也是為什麽我要提出從地方出發來看曆史的道理，因為在這個層次內可以看到地方上非常細致複雜的活動。當然，曆史不可能隻寫各個地方，最後還是要回歸到較大的發展脈絡下來看它的發展。但是經過這一層的努力之後，再回過來看時視野、境界就顯得不一樣了。
為何要從“下”出發？“出發”是什麽意思？用“出發”一詞是強調“注意力”所投注方向的不同，注意力所及的地方才有曆史；一如調整顯微鏡般，在聚焦之後，才能看到許多原先看不到的東西。如胡塞爾所言，注意力所集中的地方，光會有光暈及餘光的、殘餘的之分；或如博格森的研究指出，人的注意力有一個濃淡的光譜，最核心的地區往往最為濃密。沒有注意力，即使某事發生了，往往也不會被看到；即使看到了，也較少去麵對它，或動手處理它。
從“上”出發或從“下”出發，觀看事物的角度和視點是不同的。從“上”往“下”看的視野，和從“下”凝視自己與國家的關係，雖然看的是同一件事，但立基點不同，所看到的也往往不同。在變動的時代裏，我們可以將焦點放在“地方”，看其信息如何傳遞，新的知識又在地方社群產生怎樣的反應？什麽樣的信息傳遞是通暢的？何者被人們接受？何者不被接受？對於這些，我們目前都還沒有基本的了解。