傳播這個課題能給人很多可能的啟示，我一直有這樣的印象，在政治的組織和實施中，傳播占有關鍵的一席；在曆代各國和西方文明中，傳播也占有關鍵的一席。[1]
——哈羅德·伊尼斯（Harold Innis）
傳播是人類社會賴以生存與發展的一種基本方式。傳播是人類的本能活動之一，傳播行為是隨著人類的誕生而出現的。人類最基本的傳播方式就是“人際傳播”。在古代社會，人類過著群體生活，“依靠相互表達意向和情感，交流外界的信息”，在這個小群體內部，每個人既是信息的傳播者，也是信息的接收者，相互之間進行信息的互動。[2]
在世界文明史上，中國是舉世公認的龐大帝國之一，並以“中華帝國”之名享譽世界。而中華帝國賴以維係的重要憑借就是“傳播”。[3]紙張和印刷術最早由中國人發明，這是古代社會非常偉大的兩種“媒介技術的創新”。由於紙張和印刷術的發明，中華帝國的統治者們可以在龐大的帝國空間內進行大範圍的傳播活動，而且依靠紙張文字，解決了帝國文明在時間上的延續性傳播問題。這樣，就使得中華帝國在空間上和時間上都得以最大限度地維係下來。[4]在中國古代，傳播方式分為兩種，即書麵傳播和口頭傳播。其中，書麵傳播能夠打破時空的限製而保存到今日，成為曆史學家研究的“文獻”，而在當時還沒有保留“聲音”的技術，故而口頭傳播是無法進行跨時空的傳遞的。
中國古代社會主要的傳播網絡，是遍布全國的“郵驛係統”。從先秦到晚清，驛站係統是中國古代社會基本的“通信網絡”。這一通信網絡，主要服務於官方的文書傳遞。至於民間的書信傳遞，主要依靠私人捎帶或派專人投送，當然也有人利用鴻雁、信鴿和家犬來進行傳遞。比如，《晉書·陸機傳》就記載了陸機用家犬傳書的故事。[5]到了清朝，官方的驛站郵遞係統已經非常發達。清朝沿用明製，郵驛係統在中央由兵部管理，在地方由各州縣管理。清朝皇帝發布的諭旨，分明諭和密諭兩種，都是由郵驛係統發送到全國各地，其速度為每日300裏至600裏。這種公文信息傳播，是封閉的，有等級的。至於民間書信傳播，到明末清初時，已經出現了專營民間信息傳遞的“民信局”，專門負責傳遞私人書信、傳遞包裹等。[6]隻是到了19世紀中期以後，隨著電報、鐵路、郵輪等現代工業媒介技術的興起，人類的傳播手段才發生根本性的變革。由於現代傳媒技術的出現和信息傳播的無限加速，人們的世界觀念以及權力運作方式也在悄悄發生轉變。就近代中國而言，現代媒介的誕生如何影響權力的運作，或者如何利用媒介傳播以便更好地掌控權力，圍繞這些問題形成了近代中國的權力與媒介的複雜的互動關係。正是上述問題引起了筆者濃厚的興趣。