本書原名《中國曆史教科書》，撰於清光緒季年，乃供中學教本之用。上冊止於隋代，是即本書，下冊未成，商務印書館列為大學叢書，改稱今名。清末西洋新史學觀念輸入我國，此為著者本此見地編纂之第一部通史。篳路藍縷，雖未臻於理想，然其觀點、取材及編製諸方麵，迄今仍不失其為優長也。本書分我國從古至今為三大時代：自草昧以至周末為上古之世，自秦至隋為中古之世，自唐至清為近古之世。又細分為七小時代：由開辟至周初，為傳疑之期；由周中葉至戰國，為化成之期；由秦至三國，為極盛之期；由晉至隋，為中衰之期；唐室一代，為複盛之期；五代宋元明，為退化之期；清代為更化之期。每時代之中，於其特別之事加詳，而於普通之事從略，蓋欲“文簡於古人而理富於往籍”，以供社會之需也。如言古代，即詳於神話，周則詳於學派，秦則詳於政術。此種分期及詳略方法，可謂開我國史界之先導。
著者之述國史，極具時代眼光，如稱清代為更化期，其釋曰：“此期前半，學問政治，集秦以來之大成；後半，世局人心，開秦以來所未有。此蓋處秦人成局之已窮，而將轉入他局者，故謂之更化期。”識見可謂銳敏！又本書不受前人成見之拘束，選擇史料頗為精審；而尤以能用綜合方法治史為最可貴。如辨桀紂之行事一一相同，必出於附會是也。
著者又第二篇凡例中，言其所重：“總以發明今日社會之原為主。文字雖繁，其綱隻三端：一，關乎皇室者，如宮廷之變，群雄之戰，凡為一代興亡之所係者，無不詳之；其一人一家之事，則無不從略。……一，關乎外國者，如匈奴、西域、西羌之類，事無大小，凡有交涉，皆舉其略，以為代表。一，關乎社會者，如宗教、風俗之類，每於大變化時詳述之，不隨朝而舉也。執此求之，則不覺其繁重矣。”