探索是人類的本能，在這種本能的驅使下，人類不斷地向未知世界挺進。如今，人類已經邁入“太空時代”，探索的目光穿越地表投向了浩瀚的宇宙。把阿姆斯特朗送上月球的“阿波羅11號”飛船駕駛員邁克爾·科林斯曾說道：“我在1969年飛向月球，當我看到眼前小到可以用大拇指蓋住的地球，不禁笑了起來。”
然而，把時間的指針撥回到500餘年以前，生活在各個封閉或半封閉陸地上的人類族群在麵對浩渺的大海時，還隻能望洋興歎。伴隨著近代文明曙光初現於亞歐大陸的西方，歐洲人率先向大洋發起挑戰，成功開辟了新航路，將被海洋隔離的世界連為一體。世界由此進入了“海洋時代”。
我們所討論的“新”航路是相較於傳統商路而言的。古代東西方商路大致有三條，皆是海陸並用。最古老的一條從中國出發，通過絲綢之路經中亞沿裏海、黑海到小亞細亞沿岸，再由中間商通過海路轉運到歐洲；第二條以中國東南沿岸港口為起點，由海上絲綢之路到波斯灣，然後轉陸路由阿拉伯商人用駱駝隊經兩河流域、敘利亞轉運到地中海沿岸港口，再由意大利商人轉運到西歐；第三條先由海上絲綢之路抵達阿拉伯半島的紅海港口，再由阿拉伯商人經陸路穿越蘇伊士地峽前往埃及亞曆山大港，然後由意大利商人轉運到歐洲。後兩條航路有著非常鮮明的共同特點，即都由阿拉伯商人充當中間商和轉運商將來自東方的商品轉運到地中海東岸，再由意大利商人轉運到歐洲。
與傳統航路不同，“新航路”是歐洲與東方及新大陸進行直接貿易的海上航路，它以大西洋沿岸的西歐諸國為起點，以東方和美洲為終點，不再經過地中海。對於美洲新航路，它是由克裏斯托弗·哥倫布在1492年開辟成功的，此後，西班牙人、葡萄牙人、英國人、荷蘭人、法國人等先後前往美洲探險，開通了前往美洲大陸南北各地的多條新航線。總的來說，“新航路”大體上分為東南、西南、西北和東北四條航路。