呈現在讀者麵前的這本小書是我近十年來關於中晚唐曆史思考的結集。2008年畢業留校任教後，有幸參加《舊唐書》、新舊《五代史》的重新點校工作，這一工作雖然占據了我大部分的精力，但促使我有意識地將研究重心轉向唐代，開拓新的研究議題，也間接催生了本書。從我個人的工作習慣而言，麵對新的研究領域，喜歡從具體個案入手，猶如石油勘探，須先試鑽一二，嚐試深淺，才能判斷某一題目的潛力，加上日常工作時間已被校勘填滿，僅在假期中稍有餘暇作文，無力做係統地搜檢與思考。因此本書各章最初都是作為獨立論文撰寫的，並沒有形成一本專著的設計。直到最近兩年，隨著具體研究積累稍豐，漸漸覺得對中晚唐曆史演進的大勢有所心得，才決意將之前分散的研究改撰成書，因此各章收入本書時都做了篇幅不小的增訂，亦請學者引用時以書中的觀點為準。
布羅代爾曾談及：“在談到各個帝國和它們的興衰的時侯，也許應該注意到促使這些國家誕生的命運，也就是說，不要混淆時期，不要過早去察覺那些與日俱增後來變得強大的事物的巨大威勢，也不要過早去預示那些隨著歲月流逝後來不再強大的事物的衰落。”（《地中海與菲利普二世時代的地中海世界》第二卷，中譯本第7頁）而中晚唐在中國曆史上的特殊之處便在於這是長達兩個半世紀緩慢的“衰落”，甚至可以略作誇張地說將這一過程描述為“衰落”是後世史家提供的標簽。至少在同一時期，唐王朝的內外敵人，無論回鶻、吐蕃，還是河北藩鎮，也經曆了類似的“衰落”過程。至晚唐，唐王朝敵人們的境況甚至比唐王朝更為窘迫，如果不是黃巢起兵這一稍顯意外的衝擊，曆史的走向或許仍懸而未決。因此，本書的討論雖仍集矢於唐廷與藩鎮這一舊議題，但觀察的角度力求與前人有所不同，嚐試從政治的動態演變與藩鎮內部的變遷入手，勾勒與以往稍具不同的曆史演進線索。另一方麵，盡管中晚唐的史料總體而言不算寡少，新出石刻資料可資參酌者亦不勝枚舉，但這些史料多較為零散，缺乏成係統的記載。因此本書結論總括的線索，雖從具體的研究抽繹而出，無疑仍待進一步的補充與修正，尤其期待更多的實證研究來加以證明或證否。