傳統上的觀點認為，父母離婚最直接的受害者是孩子，受傷害最嚴重的也是孩子。父母的離異行為給孩子帶來了被遺棄和不安全的感覺，對子女造成了一種永遠不可彌補的傷害，由此產生的消極影響是十分廣泛和深遠的。不僅會影響孩子的智力、性格、情緒和社會性的正常發展，甚至會導致孩子精神異常和心理失衡，嚴重的會滑向犯罪的邊緣並危害社會。有調查顯示，單親家庭的女孩過早出現性行為、早婚及早孕問題，男孩子更容易涉及暴力行為。這些孩子學業成績明顯差於完整家庭的孩子，他們在學校曠課以及受罰比率也較高。而且，離異家庭的孩子中途退學的人數要高於完整家庭2倍以上。
國外對離異家庭兒童的心理健康以及社會適應進行了大量研究，但是研究結果不盡一致。20世紀90年代初期，心理學家阿馬托和鮑斯（Amato，Booth，1991）發表了一項關於92個研究的元分析，比較了離異家庭兒童與完整家庭兒童的幸福感，發現離異家庭兒童在學習成績、行為、心理調節、自我概念和社會能力等方麵的得分都顯著低於完整家庭的兒童。
但是另外一些研究表明，父母離異也會給兒童帶來積極的效果。如心理學家兆斯（Joyce，1999）進行的一項質性研究發現，許多離異家庭兒童，特別是女孩，報告她們與母親（監護人）的關係更加親密，這與一些量化研究的結果是一致的（Amato，Booth，1995）。並且有研究發現，如果父母的婚姻有嚴重的衝突（high conflict），那麽父母離異對兒童來說是一種更好的結果，可以使兒童脫離令人不愉快的家庭環境，相反，繼續保持這種婚姻關係反而會對兒童造成不好的影響（Booth，et al.，2001）。不過，這主要是對高衝突家庭而言的，對於低衝突家庭來說，家庭的解體給兒童帶來更多消極的影響，使兒童出現較多的心理和行為問題。可見，父母離異對兒童的影響並不都是消極的，有時反而能促進兒童的發展。不過相對而言，隻有很少一部分離異家庭在離異前存在漫長的婚姻衝突（Amato，Booth，1995），因此，父母離異對兒童的傷害遠遠大於對他們的幫助。