通過分析以往關於離異家庭兒童的研究和報道不難發現，其中大部分不約而同地選取了負麵角度進行報告，這使人們潛意識地認為，父母離婚是對孩子的不負責。人們一般認為，如果一個家庭解體了，那麽這個家庭裏的孩子從此就陷入深淵，得不到完整的愛，會被同學欺負……這種仿佛約定俗成的認識，使不少處於解體邊緣的家庭以“為了孩子”為理由而繼續維係著表麵完整的家庭結構。但是實際上，他們並沒有真正了解並理解孩子的感受和需求。很多專家提出，對於父母離異的孩子而言，最大的傷害並不一定是父母離婚的事實，而是父母爭吵、打架及冷戰的過程。爭吵、打架、相互疏離和冷淡，這一充滿衝突的婚姻狀況帶給孩子的傷害更大。
父母衝突也稱婚姻衝突，主要指夫妻之間由於意見不一致而引起的言語或身體的攻擊與爭執，它可以由衝突發生的頻率、強度、內容、風格（公開的/隱蔽的）及衝突是否得到解決等特性來描述（池麗萍，辛自強，2003）。兒童目睹父母之間發生衝突是家庭生活中非常普遍的現象，廣義上的衝突包括任何辯論、不和及意見相左。婚姻衝突是多維結構的，有的衝突比較明顯，有的則比較隱蔽。以往的研究發現，不是所有的婚姻衝突都會給孩子造成很大壓力，對兒童產生不良影響，比如，建設性的衝突就可以促進兒童問題解決能力及應對策略的發展。但是破壞性的衝突處理方式卻與之相反，會影響兒童的健康成長。
研究父母衝突對其子女的影響，主要通過量表法來評估父母衝突及其後果。這種方法的優勢在於簡便易行，一次可以獲得大樣本的數據。研究中，通常使用的量表又分為兩種，另一種是由父母中的一方報告其衝突狀況；一種是由兒童報告其感知到的父母衝突。基茨曼（Kitzmann，2003）對比了這兩種方式，認為由兒童報告的感知到的父母衝突能更好地預測其情緒狀況和其他適應指標，也就是說，隻有被孩子感知到的衝突才對兒童的適應產生影響作用。