不論有多少曲折，各國的社會主義改革都在世界或本國曆史上留下過輝煌的一頁。但是，也有個別例外。柬埔寨共產黨1975年至1979年間在柬埔寨建立的社會主義製度，非但沒有帶來國家的繁榮、人民的安康，相反以極端的做法給柬埔寨帶來了災難性的惡果，導致170多萬人（約占柬埔寨當時人口的1/4）死亡，嚴重地歪曲了社會主義的應有內涵。
柬埔寨共產黨的前身是1951年成立的高棉人民革命黨。20世紀30—50年代，柬埔寨的共產主義者一直在印度支那共產黨的領導下開展活動。直到1951年2月，為了適應革命形勢的發展，印度支那共產黨召開第二次全國代表大會，決定在越南、老撾、柬埔寨分別建立獨立的共產黨。同年6月，高棉人民革命黨成立。成立後，高棉人民革命黨便積極參與抗法鬥爭。1953年11月，法國承認柬埔寨獨立。1954年7月，日內瓦會議達成關於恢複印度支那和平的各項協議，柬埔寨的獨立、統一與領土完整獲得國際承認。日內瓦會議之後，印度支那地區革命形勢發生了重大變化。根據《日內瓦協議》中關於柬埔寨中立的規定，越南武裝力量撤出柬埔寨，親越的高棉人民革命黨的力量因此受到很大削弱。隨後，以波爾布特為首的一批留法共產主義者回到柬埔寨，加入高棉人民革命黨，並且在黨內迅速崛起。
不久，美國開始幹涉柬埔寨內部事務，扶植親美勢力對抗以西哈努克親王為首的柬埔寨政府。在是否同西哈努克親王政府合作問題上，高棉人民革命黨黨內存在著嚴重矛盾，並激化了留法派和本土派的分歧。前者認為，柬埔寨革命的主要對象是封建主義的西哈努克及其政權，主張切斷同越南的聯係，強調獨立進行反封建的革命；後者認為革命的主要對象是美帝國主義，主張聯合越南和西哈努克政權，共同爭取柬埔寨民族的獨立。最終，留法派占據了上風。1960年9月，高棉人民革命黨在金邊召開會議，人民革命黨改稱柬埔寨勞動黨，留法派的波爾布特成為勞動黨中央常委委員，英薩利成為勞動黨中央委員會委員。同年8月，西哈努克提出了三種“高棉”的提法，即親美的“自由高棉”、親法的“蘭色高棉”、共產黨的“紅色高棉”。此後，“紅色高棉”逐漸成為柬埔寨共產黨領導的武裝力量的別稱。