德國19世紀最重要的現實主義畫家是阿道夫·門采爾（Adolf Menzel，1815—1905）1。他所生活的90個春秋幾乎貫穿整個19世紀，在這一曆史時期，普魯士不斷興盛崛起，終於在1871年統一德國，建立德意誌帝國，柏林也從窮鄉僻壤的小國首府發展成為文化繁榮的帝國首都和歐洲都會。這從柏林人口的迅猛增長可以看出：1850年左右的人口是44萬，1871年增至80萬，10年後已達130萬，在第一次世界大戰後的魏瑪共和國時期增至400萬，也就是說，柏林的人口在短短70年裏翻了十番。1875年，在總理俾斯麥的提議下，柏林市中心的選帝侯大街擴建成寬53米、長4.5千米的大道。與此同時，小資產階級出身的門采爾逐漸晉身為普魯士最受推崇的畫師，被封為貴族，他在1840—1900年長達六十載的創作深刻影響了普魯士以及整個德國藝術的發展。1905年他辭世後，皇帝威廉二世出席葬禮，柏林皇家藝術學院院長維爾納（Anton von Werner）在悼詞中寫道：“此刻，由於這位偉大的孤獨者不再徜徉於我們中間，我們感到孤單，他是光輝的榜樣，因為他對真相的不懈探索、無比的勤謹精神和嚴厲的自我批評，在我們眼裏，他就是純粹理性批判在藝術中的化身。”我們從這段悼文可以捕捉到三個關鍵信息：門采爾的孤獨者角色；他的勤奮；他對真相的不懈探索和在創作中始終秉持的理性批判精神。
1 門采爾，素描《自畫像》
之所以說門采爾是偉大的孤獨者，主要是因為他的個性，並與他的侏儒身材相關，他身高僅一米四，在同時代畫家馬格努斯（Eduard Magnus）的水彩畫《門采爾的全身像》（Menzel in ganzer Gestalt，1837）2中有所表現。1835年，柏林軍事機構判定他是侏儒身材，從而永久免除他的兵役。門采爾出生於西裏西亞的首府布萊斯勞——這一地區自1714年起屬於普魯士，13歲起自學繪畫；1818年，他的父親開辦了一個小規模的石版印刷作坊，他從父親那兒學到了石版印刷術；1830年，門采爾隨父母舉家遷往柏林，這一搬遷部分也是為了門采爾能接受更好的藝術教育，他的父親卻在兩年後去世，年僅17歲的門采爾從此必須掙錢養家糊口（家裏還有母親和兩個妹妹）；他18歲進入柏林美術學院學習雕塑，僅學了半年就輟學了，之後靠自學掌握了各種繪畫技藝。