在二十四節氣中，隻有清明演化為節日。節氣比較客觀地反映了一年四季氣溫、天氣和物候景觀等的變化，是時令順序過渡的標誌，而節日則呈現特定的民俗內涵和紀念意義。
在萬物複蘇的春季，最受民間重視的節日就是清明。按《歲時百問》的說法：“萬物生長此時，皆清潔而明淨，故謂之清明。”清明時節，正值春耕播種，故有“清明前後，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”的農諺。明人馮應京《月令廣義》卷七《三月令·祭掃墓》中記載：“清明掃祭墓，插竹於塚，掛於楮錢，又曰標柏。蓋墓前多種柏樹，取古孝子遺義。”農諺中還有“清明不插柳，死後變黃狗”、“清明不插柳，紅顏變白首”之說。
清明時節是“生”的季節，陽氣上升，萬物萌動，可人們卻想到了“死”，想到了死去的親人。所以，清明是將生和死結合在一起的節日。“未知死，焉知生”，意識到死亡的存在，思念死去的親人，人們才會更好地生。同時，通過到墓地祭拜祖先和死去的親人，祈求亡靈保佑當年能夠獲得好收成。而掃墓本身就是親近大自然的一種行為，是張揚生命力的活動，洋溢著珍愛生命的意味。
掃墓這一習俗本是清明節前一天寒食節的內容，唐玄宗開元二十年（732）詔令天下，“寒食上墓”。因寒食與清明相接，後來就逐漸演變成清明掃墓了。中國的滿族、赫哲族、侗族、苗族、瑤族、黎族、水族、京族、羌族等24個少數民族，也都有過清明節習俗。有一些少數民族清明節過得比漢族更隆重、更有味道。壯族對祭掃祖先陵墓十分看重，屆時要全家出動，帶上五色板、肉、香燭、紙幡等到祖墳上供，行拜禮。土家族在清明節這一天要上墳掛青，家裏要吃豬頭肉，有“清明酒醉，豬腦殼有味”的說法。