“中世紀”在學術界是一個常用但含義並不清晰的概念。它最先為西方的研究者在研究西方社會的曆史發展演變過程中，用來表示存在於古代與現代之間，將兩者區別開來又有機地聯係在一起的一個曆史時段。英文的“中世紀”（Middle Ages）來源於兩個拉丁文詞“medius”（“middle”，中間的）“aevum”（“age”，年齡、時代）。英文中作形容詞用的“中世紀”就直接用了這兩個拉丁文詞的複合變形“mediaeval”。因此，“中世紀”這一概念以西歐社會的曆史發展模式為代表，根據線性發展的曆史觀，把社會演進看成是以古希臘、古羅馬為代表的古代社會經過中間階段的過渡，進入由資產階級政治、經濟革命而確立的現代社會的曆史過程。由於這一曆史過程在西方社會同時又表現為封建土地形式和生產關係占主導地位，因此“中世紀”又被定義為封建社會。當西方學術研究的成果，借助於西方的政治、經濟、軍事實力，傳播到世界其他國家和地區以後，“中世紀”的提法也在更廣泛的領域內被運用。西歐以外的國家和地區也被納入“中世紀”的曆史範疇。這種廣義的中世紀已不僅僅是一個時間概念——因為一些國家和地區的中世紀並不具備從古代向近代過渡的中間階段含義，更打破了西歐意義上的中世紀曆史時段（公元5—13世紀末），也不僅僅表現為封建社會形態——因為這一時期西歐式的土地占有形式和生產關係雖不能說是絕無僅有，但也不具有世界性的普遍意義。廣義的中世紀涵蓋了前現代時期世界不同國家和地區的特殊社會形態，表現了它們在各自曆史和傳統的基礎上向現代過渡的發展過程。本書正是在這個意義上使用“中世紀”這一概念的。因此，其內容除西歐地區公元5—13世紀末的教育理論外，還將涉及阿拉伯、拜占庭等國家和地區在這一時期的主要教育思想。