17世紀是西歐社會資本主義迅速發展的時期。在文藝複興時期之後，率先進入近代社會的西歐國家的經濟、政治和文化在17世紀得到了很大的發展。當時在歐洲盛行的重商主義極大地推動了西歐國家工商業特別是海外貿易的發展，不僅為資本主義經濟的發展掃除了障礙，而且也為思想的解放和科學的發展提供了一定的條件。
與此同時，17世紀是西歐社會自然科學勃興的時期。意大利天文學家哥白尼（N. Copernicus）的《天體運行論》（De Revolutionibus Orbium Coelestium）是自然科學從神學中解放出來的“獨立宣言”。新的科學發明、新的科學研究方法以及新的科學研究社團的出現，無疑推動了自然科學的發展。
17世紀自然科學的發展必然會推動哲學和社會科學的發展。哲學上的經驗主義和理性主義的爭論無疑是17世紀思想領域的中心課題。自然現象的規律和秩序的發現推動著人們去探索社會現象的規律，促進了社會科學的發展。當然，17世紀自然科學和社會科學的發展並不敵視宗教和神學，相反地，當時自然科學和社會科學的先驅們實際上都篤信宗教。然而，對現世生活的追求逐步代替了對來世生活的向往，中世紀基督教教會的絕對權威永遠也不能恢複了。
正是在這樣的社會曆史背景下，新的教育思想在17世紀西歐社會中得到了發展。那些教育家、哲學家、思想家、自然科學家、經濟學家以及關心教育的社會人士從各個方麵對教育問題進行了思考和探討。
英國出現了培根的教育思想、教育革新思潮以及洛克的教育思想。
英國哲學家弗蘭西斯·培根提倡自然科學，主張“知識就是力量”，提出實驗的歸納法，製訂科學教育理想的方案，從而在知識論和方法論上為改革經院主義教育和近代科學教育的興起作出了很大的努力。培根的教育思想的出現，無疑為近代教育的發展開辟了一個新的境界。