一、沙門思潮與佛教
印度正統的婆羅門思想，經曆了以《梨俱吠陀》為主的天然神話時代，逐漸形成了以《耶柔吠陀》等為主的，主張祭祀萬能的，統一全民生活禮俗之國民宗教。在此階段，由婆羅門階級掌握宗教與社會生活的主導權，傳統主義的習俗信仰由婆羅門的神權壟斷。但是，在此時期逐漸形成的《梵書》《奧義書》已經顯露出新的精神傾向。《奧義書》蘊蓄的這一文化潮流，與前一時期正統婆羅門思想的差異，在於實現了由強調祭祀萬能的祭祀主義向重視解脫知識之尋求的轉變。信仰的重心由作為約定俗成的祭祀禮拜，開始在《梵書》《奧義書》中形成輪回觀念之後，著重於自我的解脫救贖。這種轉變實際上就意味著人的自覺。隨著自我的進一步覺醒，在婆羅門教的內部與外部同時形成了精神思想上的革新潮流，一個哲學的或學派的時代開始成形。佛教正是這一潮流的典型代表。
由這一革新潮流帶來的精神思想上的變化，主要表現在四個方麵。一是婆羅門內部麵對此革新要求而做出的相反的極端保守的反應，體現在各種強調社會規範的《經書》編撰上，《摩奴法典》就形成於這一時期。二是在民間世俗信仰的層麵上，結合本土原住民的信仰傳統，在婆羅門教中開始形成對濕婆神和毗濕奴神等人格神崇拜的神教信仰潮流，這一潮流發端於大敘事詩《摩訶婆羅多》，而不拘泥於原有的信仰形式。三是在婆羅門教內部形成的種種尋求對世界、宇宙以及人生統一解釋的理論與實踐的派別，這些學派包括與佛教同時或稍前稍後的數論、勝論與瑜伽等，實際上，六派哲學的大部分思想基礎都奠定於這一時期。四是指反婆羅門傳統的、反吠陀權威的思想潮流，主要即所謂六師，佛教與耆那教都屬於這一潮流，這就是與婆羅門思想相對的沙門思潮。