古希臘、羅馬教育思想不僅是曆史發展的產物，它本身也是曆史的，經曆了一個從發生到發展，從不成熟到成熟，從零散到係統的演化過程。根據教育思想的具體形態的不同，這個過程可以劃分為4個階段：早期的古希臘教育思想，古希臘教育思想的確立，古希臘教育思想的體係化，古希臘教育思想的廣泛傳播與古羅馬教育思想的形成和發展。
一、早期的古希臘教育思想
早在《荷馬史詩》中，就已經有了關於教育的記載。史詩直接記述了希臘英雄阿喀琉斯（Achilles）的教育情況。阿喀琉斯有兩位教師，一位是喀戎（Chiron），一位是富尼克斯（Phoenix）。喀戎是半人半馬的怪物，是神的兒子，以智慧和醫術著稱。他教阿喀琉斯各種知識和技能，如打獵、馬術、擲槍、彈琴、醫術等。自阿喀琉斯幼年起，富尼克斯就精心教育他。後來他自豪地對阿喀琉斯說：“是我把你教育成這個樣子的。”赫西俄德在他的著作《工作與時日》中，記載了不少自己對兄弟的教誨。
這些記載涉及教育的許多方麵（如教育目的、教育內容及教學方法），對以後希臘（特別是雅典）的教育頗有影響，但上述關於教育問題的文字帶有直接的經驗性質，主要是對教育的現象描述，隻能視作古希臘教育思想的原始表達。
古希臘教育思想的真正開端是在公元前6世紀。之所以在這時產生了最早的教育思想，主要是因為希臘哲學的興起。希臘哲學的最初形式是自然哲學，即探索自然界變化與發展的普遍原因和原則。哲學的興起，直接促成了古希臘教育思想的發展。以自然界為思考對象的自然哲學的興起對教育思想產生的影響，主要不在於關於教育現象的具體主張和觀點，而在於對教育現象的認識方式和思想方法。具體言之，自然哲學的興起標誌著希臘民族的思維水平發展到了一個新的階段，它使人能夠擺脫或超越直接經驗形式的束縛，使關於對象的認識上升到理性，並賦予認識結果普遍性的理論思維的形式。隻有當一個民族“學會”運用理性進行思考，才有可能真正產生關於教育現象的思想、理論。