本書是十卷本《外國教育思想通史》的第四卷，講述的是14世紀到16世紀文藝複興時代歐洲的教育思想。
文藝複興運動是在意識形態領域裏向封建主義和天主教神學體係發動的一場偉大的文化革命運動。人們往往將“文藝複興”與“人文主義”視為一個東西，認為二者具有同一性，“這是每一本大學和中學教科書以及導遊書中不斷重複的陳詞濫調，但是卻被20世紀一大部分專攻這一時期的史學家所否認”。原因在於文藝複興作為歐洲現代史的初期階段，是一個具有多樣化內容的曆史時期，無法賦予它一個單一的特征，西方學者阿倫·布洛克指出，“以前把文藝複興時期的特征概括為人文主義，這已不再能為大家所接受”，文藝複興時期，“歐洲發生了許多事情，不能把它們都稱為人文主義。作為一類例子，我可以舉出宗教改革、反宗教改革和宗教戰爭”[1]。因此，不能簡單地理解文藝複興，也不能簡單地理解文藝複興時代的教育，尤其不能將文藝複興時代的教育等同於人文主義教育。
文藝複興運動具有階段性和地域性，它最先發生於14世紀的意大利，15世紀末傳播擴展到北歐[2]，並引發了北歐的建立在人文主義與宗教理想雙重基礎之上的宗教改革運動，而宗教改革運動又導致了天主教會的反宗教改革運動。人文主義和宗教改革是文藝複興運動的兩大重要成就，具有鮮明的曆史進步意義，而反宗教改革則是天主教會對曆史進步的一種反動。盡管宗教改革運動是由人文主義運動所引發的，反宗教改革是宗教改革所引發的，但在時間上，三種運動具有一定的重合和交叉，加上三者的價值取向不盡相同，三者之間因而產生了錯綜複雜的關係。這三種運動所代表的社會勢力都非常重視教育，都將教育視為實現其價值目標的重要手段，人文主義者希望通過教育傳播人文主義新文化，宗教改革者和反宗教改革者希望通過教育推進和實現其宗教理想。因此，文藝複興時期的教育大致可以分為人文主義教育、新教教育、天主教教育（包括從中世紀沿襲下來的以及在反宗教改革運動中由耶穌會創辦的）三種類型。這三種教育勢力既存在著衝突也存在著融合，相互間產生了錯綜複雜的關係，對當時及其後教育與社會的發展在本質上產生了程度不同的影響。