在人類社會曆史進程中，19世紀往往被人們稱為一個“不可思議”的世紀。在有“理性時代”“啟蒙時代”“革命時代”之稱的18世紀之後，自然科學在19世紀中得到突飛猛進的發展，發明創造令人驚訝地不斷湧現。這一切不僅極大地推動了人類社會的前進步伐，對人類社會生活以及世界的麵貌產生了極其深刻的影響；而且有力地促使了對自然科學和文化知識的普遍信仰的形成，推動了學校教育的變革，引起了教育製度、教育目標、教育內容和教育方法的變化。
19世紀，歐美國家在自然科學發展和發明創造湧現的影響與推動下，加快了產業革命與工業化的進程，使得資本主義經濟得到了進一步的發展。也正是在產業革命與工業化的進程中，歐美國家在社會變革的基礎上鞏固了資本主義社會製度。
在19世紀，歐美國家的社會科學也得到了不可忽視的進步。與教育思想關係尤為密切的哲學和心理學等學科獲得了很大的發展。由於哲學和心理學是教育思想的理論基礎，因此，哲學和心理學的發展也必然會推動教育思想的發展。
毋庸置疑，19世紀社會的工業進步和經濟發展以及資本主義社會製度的鞏固，不僅對學校教育提出了新的要求，而且也為學校教育的變革與發展提供了必要的物質條件。特別值得注意的是，歐美國家的學校教育在19世紀中的變革比18世紀取得了巨大的成就。無論是英國、法國、德國這樣的老牌資本主義國家，還是美國、日本這樣的新興資本主義國家，教育變革是一種主旋律。正是在教育變革的基礎上，近代西方的國家教育製度開始確立起來，並對教育思想的發展產生了重要的影響。
在這樣一種新的社會曆史背景下，19世紀歐美國家的教育家和思想家或從社會改革的角度，或從哲學理論的角度，或從心理學理論的角度，對教育問題做了比以往更為深入的思考和探討，因而出現了主張各異的教育思想。無論是教育思想的豐富程度，還是教育思想的深刻程度，19世紀教育思想顯然超過了18世紀以及先前時代的教育思想。