(一)三個階段
1986年10月，由南開大學、天津人民出版社、《曆史研究》編輯部等單位共同發起，在天津召開了第一屆中國社會史研討會。這次會議大致上可以看作學術界有計劃地恢複社會史研究活動的開始。會後，《曆史研究》集中刊發了一組討論“中國社會史研究對象和研究範圍”的論文，並且還發表了《曆史研究》評論員文章：《把曆史的內容還給曆史》。這在學術界引起了很大的震動和反響。這標誌著中國曆史學研究理論和方法的新轉向。當時，中國近現代史學者是倡導和推動社會史研究的主要力量。由此，中國近代社會史研究日漸興盛繁榮，成為中國近現代史領域中最令人注目和最富於活力的方向。概括起來，這二十多年的中國近代社會史研究曆程可分為三個階段。
1.學科複興階段(1986—1990)
社會史學科的誕生。此後，在各方麵共同努力下，學界不間斷地舉行每兩年一屆的全國性研討活動，使得社會史研究穩步紮實地持續發展，取得了令人欣喜的成就。自20世紀80年代後期以來，中國人民大學、中國社會科學院近代史研究所和曆史研究所、南開大學、山西大學、南京大學等院所先後組織了一批社會史研究課題，或建立了研究室，不少高校開設了社會史課程。社會史學科開始獲得學術界的基本認同，從而得以複興。
1986—1990年，天津人民出版社率先推出社會史叢書4種。1989年起浙江人民出版社與南京大學合作，前後曆時7年，組織出版了中國社會史叢書全套20種。據粗略統計，僅1986—1994年出版的中國社會史圖書就有120多種，同期發表論文700多篇，其中中國近代社會史240篇。
總體而言，在社會史複興的第一階段，其成就主要體現為學界對於“社會史學科對象及其研究範圍”形成了相對的共識。1986年10月“中國社會史研討會”的主題圍繞著社會史學科的基本問題展開，即“中國社會史的研究對象、範疇”“社會史與其他學科的關係""開展社會史研究的意義以及若幹屬於社會史研究範疇”等問題。這次會議將社會史定位成專門史或一個流派，在研究方法上提出要借鑒社會學、民俗學、人類學等學科的理論與方法，可以看作學術界有計劃組織和推動社會史研究活動的開始，對重建和複興中國社會史研究工作意義重大。其後三次學術會議，雖然主題略有不同，但對社會史研究對象、社會史的學科特征和研究方法的討論仍很熱烈。對這些問題的討論持續到20世紀90年代初，它們也構成了這一階段中國近代社會史研究的主要課題。關於這些問題的基本觀點可以概述為以下幾點。