從前講曆史的人每喜歡從“天地剖判”或“混沌初開”說起。近來講曆史的人每喜歡從星雲凝結和地球形成說起。這部書卻不想拉得這麽遠，也不想追溯幾百萬年以前，東亞地方若幹次由大陸變成海洋，更由海洋變成大陸的經過。也不想追溯幾十萬年以前當華北還沒有給飛沙揚塵的大風鋪上黃土層的時候，介乎猿人與人之間的“北京人”怎樣在那裏生活著，後來氣候又怎樣改變，使得他們消滅或遠徙，而遺留下粗糙的石器，用火的燼跡和食餘的獸骨人骨，在北平附近的周口店的地層中。也不想跟蹤此後石器文化在中國境內的分布、傳播和進步，直至存在於公元前六七千年間具有初期農業和精致陶器的“仰韶文化”(仰韶在河南澠池附近)所代表的階段。
這部中國史的著眼點在社會組織的變遷，思想和文物的創辟，以及偉大人物的性格和活動。這些項目要到有文字記錄傳後的時代才可得確考。
嚴格地說，照現在所知，我國最初有文字記錄的時代是商朝，略當於公元前十八世紀中葉至前十二世紀中葉。本書即以商朝為出發點，然後回顧其前有傳說可稽的四五百年，即以所知商朝的實況為鑒別這些傳說的標準。
第一節 商代文化
商朝在最後的二百七十多年間，定都於殷，即今河南安陽，故此商朝又名殷朝。我們稱這二百七十多年為商朝的後期，我們所以確知商朝已有文字記錄乃因為公元1899年以來殷都遺址——即所謂殷墟
——的發現和發掘。
殷墟出土的遺物，除了大批的銅器、陶器、骨器、石器外，最引史家注意的是無數刻有文字的龜甲和獸骨(至少有十萬片以上)。這些甲骨差不多全是占卜所用的，乃王室卜人所保存的檔案。原來商人要預測未來的吉凶，或探問鬼神的意旨，便拿一塊龜腹甲(間有用背甲的)或牛肩胛骨(間有用肋骨的),在一麵加以鑽鑿，卻不令穿透，然後在鑽鑿處灼火，另一麵便現出裂紋，這叫做“兆”。卜人看兆而斷定鬼神或一種神妙的勢力對於所問的反應。所問的事情，有時連日後的“應驗”,就刻在兆的旁邊，這可稱為卜辭。 卜辭的內容以關於祖先的祭祀的為最多，如卜祭祀的日期、用牲的種類、用牲的數目等；有關於氣象的，如卜雨、晴、風、雪等；有關於歲收豐歉的；有關於征伐、漁獵和出行涉川之利否的；有關於疾病、胎孕和夢征的；有所謂卜旬和卜夕的，即於一旬之末卜下一旬有無災害，和於日間卜是夕有無災害的。還有別的事項這裏不能盡舉。卜辭以外，甲骨文書中也有少數短短的記事，例如記頒發矛若幹，某人取貝若幹，某日某人入覲之類；又有田獵獲獸的記錄，刻在獸頭骨上的。甲骨文書全是商朝後期的遺物。根據甲骨文書、甲骨文字的分析、其他商代的遺物遺跡和後人關於商朝的記載，我們可作一商代的文化的速寫如下。