本卷論述秦漢時期文化的發展過程及其特點。
秦漢處於中國封建社會的確立與成長時期。秦皇朝首次在全國實現多民族的統一，建立起中央集權的封建國家。漢皇朝繼秦而立，在健全封建製度，鞏固多民族統一體製方麵，取得新的成就。秦漢確立的社會格局，基本限定了此後兩千餘年中國封建社會的發展方向。
公元前221年，秦王嬴政在平定六國的基礎上，建立統一的封建大帝國，確立皇帝製度，自稱始皇帝。秦始皇采取一係列鞏固統一的措施，構建起有效統治管理全國的政治體製。秦因殘暴的統治，引起全國上下的普遍不滿，公元前207年，焚毀於陳勝、吳廣點燃的反抗烈火之中。秦皇朝共傳三世，曆14年。
平民劉邦在反秦鬥爭中崛起。秦亡後，經數年征戰，消滅項羽等軍事力量，於公元前202年即皇帝位，建立漢皇朝，定都洛陽，後遷都長安，史稱西漢或前漢。西漢初年，統治者實行無為而治政策，緩和社會矛盾，休養民力。文帝、景帝時期，政局安定，經濟複蘇，漢皇朝開始走向繁盛。漢武帝對內全麵興革，對外大用甲兵，使大一統政局得到鞏固，統一規模得以擴大，君主專製製度得到加強，但也嚴重消耗了國力民力。昭帝、宣帝及時調整政策，號稱中興。元帝柔仁好儒，外戚宦官勢力乘時而起，西漢由盛轉衰。成帝、哀帝時，王氏、傅氏、丁氏等外戚先後把持朝政，西漢進一步衰落。哀帝去世後，元帝王皇後的侄子王莽，經多年苦心經營，於公元9年推翻漢朝統治，建立新朝。西漢皇朝享國210年，傳10世，11帝（其間高祖呂皇後當政7年）。
王莽建立新朝前後推行一係列托古改製措施，弄得上下不安，內外交困，加劇了社會矛盾，引發綠林、赤眉等農民起義軍的反抗鬥爭。公元23年，建立了更始政權的義軍攻入長安，斬殺王莽，結束了新朝為期14年的統治。