戰國時期，“諸侯並爭，厚招遊學”[150]，各國國君及貴族權臣不惜花費大量錢財養士，禮賢下士成為一種社會風氣。所謂禮賢下士，就是依靠有政治、經濟、軍事才能的知識分子來治理國家，破除官吏的終身製和世襲製。魏文侯、齊威王、齊宣王、燕昭王等人的變法圖強，都得力於士人的支持。而秦國自穆公起即注意求賢養士，後來竟出現了一股人才西流的趨勢，它對秦國的強盛發生了重大作用。在戰國的貴族權臣中則出現了四君子和呂不韋的食客集團，據史籍記載，當時齊國孟嚐君田文、楚國春申君黃歇、趙國平原君趙勝、魏國信陵君魏無忌以及秦國文信侯呂不韋等都有“食客三千”[151]，盛極一時。這種養士之風，一方麵促進了私學的發展、學術的繁榮；另一方麵對官辦學校的發展也有重大影響。齊國的稷下學宮就是這種養士之風的產物，作為當時一所由官家出錢操辦、私家出麵主持的最高學府，它的存在和發展在我國教育史上具有特殊的意義。
一、稷下學宮的創建與發展
所謂“稷下”，是指齊國都城臨淄（今山東淄博市）西南門稷門之下。田氏代齊之後，為了進一步對內改革、對外爭霸，齊國統治者繼續采用禮賢下士的方式爭取各國的人才。據東漢徐幹所說，從桓公田午起，就開始在稷門外蓋房立館，“立稷下之官（宮），設大夫之長，招致賢人而尊寵之”[152]。到齊威王時，經過鄒忌變法，孫臏、田忌連敗魏軍，“齊國大治”[153]，當時齊、魏並霸，齊國成為東方強國。齊威王不愛珠寶愛人才，稷下學宮初步興盛。威王死後，齊宣王繼位。齊宣王也很有作為，他的特點是“好士”，即重視知識分子，喜歡文學遊說之士。他繼承了齊桓公和齊威王的傳統，從各國招納了許多學者，“自如鄒衍、淳於髡、田駢、接子、慎到、環淵之徒七十六人，皆賜列第，為上大夫，不治而議論。是以齊稷下學士複盛，且數百千人。”[154]到齊湣王時，齊國被燕趙韓魏秦五國聯軍打敗，首都臨淄陷落，稷下學宮也遭到破壞。直到齊襄王上台後，稷下學宮才得以恢複。正是在這時，荀子來到稷下學宮，三為祭酒，最為先生，成為稷下學宮的學術領袖。襄王死，齊王田建繼位，他在政治上采取無所作為的保守主義政策，在文化事業上也沒有多大建樹，稷下學宮雖存，但社會影響卻大不如前了。齊國稷下學宮前後共存在150餘年，這在我國教育史上無疑是一件大事。