文學是以語言文字為工具形象化地反映客觀現實的藝術。
先秦文學是中國文化發端時期的文學。由於這一個時期時間跨度極長，文化蓄積又極為豐厚，加上這個時期哲學、文學、史學還沒有完全從整體的文化形態中獨立出來形成單獨的分支，因而這一個時期的文學還具有文、史、哲互相涵容的特點，氣象雄渾、包羅萬象。它涉及的問題，必須放在廣闊的曆史文化背景下通過綜合的動態研究才能審視清楚。
先秦文學是中國文學的第一頁，也是中國文學的第一個高峰期。先秦文學是伴隨著中國文化的開拓、創造、成熟而成熟、定型的。一方麵，先秦文學以無比豐厚的曆史傳承和民族文化精神開拓了中國文學之源，奠定了中國文學的基石；另一方麵，先秦文學本身也是一座文學的高峰，它的創作思想和創作精神，不僅為後世中國文學所繼承、借鑒，衣被百代，它的表現手法和藝術技巧，也是後世文學學習、取法的楷模。
之所以如此，是因為先秦文學產生於人類社會的早年，它集中地凝結了中華民族祖先精神生活的全部成果，而這種在漫長的曆史長河中積澱而成的民族文化傳統，又永遠有著頑強的生命力和感召力。
先秦文學可分為遠古口頭文學和上古詩歌、史傳文學、諸子哲理散文兩個階段。遠古口頭文學指遠古文字未產生時期的原始文學；上古時期的文學時間範圍指夏、商、周“三代”至秦統一中國之前。