古代中國是詩的國度，幾千年的發展中曾湧現出了許許多多傑出的、有影響的詩人和文學家。在這許許多多傑出的、有影響的詩人和文學家之中，時代最早、對後世影響最大的是戰國楚國偉大的愛國詩人屈原。他創作的富於楚文化色彩的騷體詩歌楚辭，不僅以充沛的感情、奇詭的想象、華美的語言和浪漫的手法開拓了中國長篇抒情詩歌的發展道路，奠定了中國浪漫主義藝術傳統的基礎，詩中所表現的強烈的好修不阿和執著不屈的愛國獻身精神，也給後世以極大的影響，成為後人砥礪情操、鍛煉意誌的楷模和榜樣。屈原的詩賦和品格哺育了中國一代又一代的文學家。他光輝的名字和他雄渾的詩賦一樣，將永遠銘記在中華民族光輝的史冊上。
屈原，名平，字原，公元前339年（楚威王元年）生於今湖北西部長江北岸的古城秭歸。他出身於楚國很有名望的“公族”屈氏。屈是春秋初年楚武王熊通的兒子熊瑕的封地，熊瑕以功封於屈，其子孫即以地為氏，稱屈氏。一直到戰國中葉，屈氏還是勢力非常顯赫的大族。不過，到屈原的時候，屈氏和楚王的親屬關係大概已經比較疏遠了。據屈原辭賦說，他幼年的時候曾經很“貧賤”，在偏僻的農村住過一些日子。這使他從小就了解了社會的底層，懂得了人民的疾苦。
屈原生活的時代是我國曆史上社會急劇變化的戰國後期。當時，經過戰國初期的兼並和變法，諸侯各國基本上都確立了封建製度，列強之間的兼並戰爭也已經成為統一中國的大規模的殲滅戰爭。當時列國七強之中，西方的秦最強，東方的齊最富，南方的楚最大，而綜合國力最有條件統一中國的是秦和楚。秦自孝公任用商鞅變法以來，國勢日強，不斷揮師東進，公元前330年左右已攻取了魏之河西、上郡，韓之宜陽，控製了黃河天險，完成了吞並天下的第一步。齊是東方強國，且一度與秦東西對峙而稱“帝”，但由於它受中原韓、趙、魏的牽製太多，連年征戰，國力有所削弱，開疆辟土相對較少。真正有能力與秦抗衡而爭雄天下的，實際上是南方幅員遼闊、實力雄厚的楚。“楚強則秦弱，楚弱則秦強。”問題的關鍵，是看秦、楚誰能不斷地加強實力，並采取正確的外交、軍事策略控製對方而勝之。