論述文化的起源，我們自然要追溯到舊石器時代。舊石器時代是人類的童年時代，舊石器時代原始人創造的文化是我們人類的文化之源。
考古學家習慣上把人類開始出現一直到農業、畜牧業、製陶業出現以前的這一漫長時代稱作舊石器時代。就世界範圍來講，舊石器時代始於200多萬年前，止於1萬年前，占迄今為止的人類曆史總長的99.8％以上。舊石器時代的人類所創造的文化就叫作舊石器文化。
舊石器時代，人類的體質在演化上經曆了直立人階段、早期智人階段和晚期智人階段。與人類體質的演化相適應，舊石器時代文化也被考古學家劃分為早期、中期、晚期三個階段。
直立人和智人使用的生產工具，主要是用石頭打石頭的方法製成的石器。可以這樣說，整個舊石器時代都以人類打製石器作為重要的時代標誌。
舊石器文化在世界範圍內分布非常廣泛，由於地域及時代的不同，文化麵貌存在著相當大的差異，因而有許多不同的文化類型。中國境內的舊石器文化非常豐富，並且自成係統。下麵我們依據考古學家的分期方法，對中國境內舊石器時代直立人、早期智人和晚期智人創造的文化做一概述。