中國文化的特色之一便是尊老養老尚齒。“仁”可以說是中華民族道德品質的象征，“仁”德之核心是愛人，“仁者愛人”。但在周代禮製之中，“愛人”有禮製等差之別。這等差之別一是講究尊卑貴賤之分，也就是說，“愛人”是先貴後賤，先尊後卑；二是講究親疏遠近之別，也就是說，“愛人”是先親後疏，先近後遠，形成波浪式仁愛圈。最中心者，“愛”波最強最大，逐次減弱，以至於最後“愛”便消失。《論語·學而》篇說：“孝悌也者，其為仁之本歟！”孝悌是仁道的根本，仁道最講究的是孝悌。孝悌開始來自於家族內部相互關係，孝講的是父子之道，悌講的是兄弟之道；孝首先講尊父，悌首先講敬兄；然後才講父慈兄友。由此在家族內部形成一種濃厚的友好和睦團結的氣氛和關係，用這種家族親情作為周代社會最基本的細胞——家族的黏合劑，形成強有力的凝聚力、向心力。社會最基本的細胞穩定了，推而廣之，中國的社會也就穩定了。中華民族曆盡三千多年的曆史，其中曆經坎坎坷坷，風風雨雨，內憂外患，但最終未能分崩離析，與這種孝悌之道所具有的穩定家族關係進而穩定社會的凝聚力有不可分割的關係。
從戰國秦漢時代的文獻中可見，養老尊老的風尚由來已久。《禮記·內則》說：
凡養老，有虞氏以燕禮，夏後氏以饗禮，殷人以食禮，周人修而兼用之。……有虞氏養國老於上庠，養庶老於下庠；夏後氏養國老於東序，養庶老於西序；殷人養國老於右學，養庶老於左學；周人養國老於東膠，養庶老於虞庠，虞庠在國之西郊。有虞氏皇而祭，深衣而養老；夏後收而祭，燕衣而養老；殷人冔而祭，縞衣而養老；周人冕而祭，玄衣而養老。
孝道的表現形式有兩種，一種是對已去世的父母祖妣，一種是對還活著的父母祖父祖母；對已去世的父母祖妣盡孝道用祭祀的方式，對還健在的父母祖父母盡孝道則用養老敬親的方式。