恩格斯說過：“人類知識和人類生活關係中的任何領域，哪怕是最生僻的領域，無不對社會革命發生作用，同時也無不在這一革命的影響下發生某些變化。”[12]中國近代科技的發展曆程受到了中國近代半殖民地半封建社會性質的製約，在發展過程中留下極其明顯的時代烙印。洋務運動、戊戌變法、辛亥革命等重大曆史事件無一不對中國近代科技的內容和結構產生十分顯著的影響，通過科技發展的內容與狀況，就可以比較清楚地看到這些政治運動的性質與特點。但是科學技術是構成生產力的極其重要的因素，它在為生產力發展不斷提供新的生產工具、開辟新的生產資料領域、給勞動者以新知識和新技能的武裝的同時，必然要對社會生產關係的變革產生無法估量的強大作用，必然要對社會的政治、經濟、文化乃至社會各個部門產生影響，使它們逐步向適應社會生產力發展的方向發展演化。近代科技這種突出的作用在中國近代曆史發展過程中也得到了充分的體現。
一、近代科技與社會政治、經濟的變革
近代科學技術在中國的發展傳播，很大程度上影響著中國的政治、經濟狀況，推動了中國社會的向前發展。鴉片戰爭以後，隨著清朝政府閉關自守政策的破產，以及國內日漸強烈的學習西方呼聲的影響，中國出現了一批近代廠礦企業。這些企業為近代科技提供了客觀需要和物質載體，使近代科技得以引進、生存和發展。同時，隨著越來越多的近代科技被運用到生產、生活中去，這不僅極大地提高了生產效率，而且使社會結構發生了重大變化，使中國近代的社會政治、經濟形態發生了巨大轉變。
近代科學技術的重大社會作用在經濟方麵的表現十分顯著，對中國經濟的很多重要領域產生了直接和間接的影響，使中國近代經濟形態發生了巨大的變化。雖然近代科技是以中國近代企業的發展為發展動力和載體的，但是在另一方麵，中國近代企業無一不是以近代科技成果作為其技術基礎的。如果沒有近代科技的發展傳播，就不可能有各種各樣的近代軍用工業、民用工業、交通運輸等部門，可見兩者是相互依賴相互促進的。隨著近代科技在生產、生活等領域中較為廣泛地加以運用，一些新興產業如近代軍工生產、近代機器製造、近代交通運輸、機器紡織等應運而生，這使中國近代經濟的構成出現了以前所沒有的近代資本主義工業成分，在一定程度上改變了中國傳統的封建小農經濟的性質，使中國經濟內部開始出現資本主義經濟成分，推動了中國經濟向前發展。近代科技在中國的大量引進和運用不僅使中國經濟出現了新的生產部門和新的經濟成分，而且使傳統的生產方式在它的作用下發生巨大變化。由於近代科技指導下的以機器為主要生產工具的集約化生產方式相對中國傳統的手工業小生產模式而言，具有十分明顯的優勢。一些原來與中國小生產形式相適應的部門行業受到比較強烈的衝擊，有些行業因此走向萎縮，還有一些手工業生產部門麵對衝擊，開始采用近代生產方式，使企業逐步走向近代化，實現了由傳統生產方式向近代生產方式的轉化。近代科技的影響並不僅僅局限於這些部門，對當時占據中國經濟絕對優勢地位的農業的影響也是不可忽視的。隨著機器在紡織、繅絲、卷煙、榨油等部門的使用，生產效率得到提高，對原材料的需求也相應增加，使農業生產當中的經濟作物占農作物的比重呈逐年上升趨勢，並隨市場的變化而變化。這樣，原來自給自足的小農經濟模式受到破壞，近代經濟形態發生了重大變化，其間科學技術的運用，也是顯而易見的。