清朝是由滿族貴族聯合漢族地主階級以及其他少數民族上層建立的封建王朝，封建主義中央集權達到頂峰。清朝前期又是我國整個封建社會發展的晚期，麵臨著向近代社會的轉折，暴露出更多的衰敗景象。清前期還是我國多民族統一國家發展的重要時期，盡管滿族貴族實行民族壓迫政策，但是各民族之間的經濟文化交流以及民族融合還是有了進一步的發展。滿族貴族為了鞏固統治地位，在思想文化方麵，既實行崇儒重道的基本國策，又迭興文字獄。這一切，都使得清前期的曆史和文化有著和以往封建社會不同的特點。
清前期的曆史開始於順治元年（1644年），結束於道光二十年（1840年），總計197年。從政權的興衰考慮，清前期曆史可分三個階段。第一階段從順治元年到康熙二十二年（1683年），清朝建立並鞏固了對全國的統治。第二階段從康熙二十三年（1684年）到乾隆三十九年（1774年），清朝走向盛世。第三階段從乾隆三十九年到道光二十年，清朝統治由盛轉衰。
清前期第一階段的曆史，主要內容是在滿族貴族民族壓迫政策下，全國人民開展了轟轟烈烈的抗清鬥爭，以及平定三藩之亂，康熙帝統一台灣。此外，就是清朝統治者民族政策的緩和。
清軍入關後，以武力進擊李自成、張獻忠領導的農民起義軍和陸續建立的南明各政權。在用武力統一全國過程中，清軍對敢於抵抗以及不降服的漢族軍民采取屠殺政策，強迫他們剃發易服。不僅如此，滿族貴族入關以後，還多次大規模圈地，用漢人土地滿足旗人的需要。與此同時，又用投充、擄掠、賞賜等辦法把大量漢人變成滿族貴族的奴隸。這種野蠻的民族壓迫理所當然地遭到廣大漢族軍民的反抗。參加抗清鬥爭的，既有李自成、張獻忠領導的農民軍及其餘部，又有南明王朝各個政權，還有鄭成功的抗清武裝，以及東南沿海人民的抗清力量等。從順治元年開始，到康熙三年（1664年）結束，這場廣泛的抗清運動長達20年之久。農民軍的抗清鬥爭成為整個抵抗力量的中堅。農民軍餘部和南明各政權的聯合抗清，還多次形成**。然而，由於種種原因，抗清鬥爭最終失敗了。史可法、李定國等抗清英雄，為後人所景仰，尤其是鄭成功收複台灣，驅逐荷蘭殖民者，意義更加深遠。