1911年，以孫中山為首的資產階級革命派領導了偉大的辛亥革命，推翻了清王朝，結束了兩千餘年的封建帝製，將中華民族引入一個新的曆史時期。1912年1月1日，中華民國臨時政府成立，同年2月12日，隆裕太後發布詔書，正式宣布清帝遜位。史學界習慣上將辛亥革命的爆發之年視為民國的開端。從這年開始，到1949年新中國誕生為止，史稱中華民國時期。本卷所要敘述的就是這一階段中國文化發展的曆史。
民國建立後，由於資產階級力量先天不足，革命果實很快被袁世凱篡奪。中國從此陷入了北洋軍閥的黑暗統治之中，長達16年之久。袁世凱死後，直、皖、奉三係軍閥交替控製政權，成為各帝國主義勢力的在華代理人。大大小小的封建軍閥不僅彼此之間爭權奪利，混戰不斷，而且對尊孔複古情有獨鍾，弄得中國社會烏煙瘴氣，中華民國有名無實。
為反抗帝國主義的侵略和北洋軍閥的黑暗統治，中國的先進分子掀起了波瀾壯闊的新文化運動和氣壯山河的五四愛國運動，將戊戌、辛亥時期所開啟的思想文化啟蒙和政治革命全麵推向深入。五四運動後，馬克思主義在中國得到廣泛傳播，並和新興的中國工人運動相結合，產生了中國共產黨。1924年，國共兩黨第一次合作，領導了反帝反封建的國民革命，北洋軍閥的反動統治土崩瓦解。但是，以蔣介石為首的國民黨右派於1927年背叛革命，殘殺共產黨人和革命群眾，致使國民革命最終失敗。1928年，國民黨征服或籠絡了各派軍閥，確立了其在全國的統治地位，實現了中國形式上的一統局麵。
麵對國民黨的專製獨裁和殘酷屠殺，中國共產黨人被迫進行了武裝反抗。他們在各地發動起義，創立人民軍隊，建立了農村革命根據地，為實現自己的理想進行艱苦卓絕的鬥爭。就在國民黨對這些根據地大肆進行圍剿的時候，日本帝國主義乘虛而入，先是侵占中國東北，建立偽滿洲國，進而發動全麵侵華戰爭。民族矛盾因之空前激化。大敵當前，中國共產黨不計前嫌，呼籲停止內戰，一致抗日，得到了全國人民廣泛而強烈的響應。國民黨迫於民族大義，與共產黨實行了第二次合作。這樣，1937年盧溝橋事變發生後，中國就開始了全民族的抗日戰爭。經過8年的浴血奮戰，終於打敗了日本侵略者，獲得了中華民族的新生，並為世界反法西斯戰爭的勝利做出了卓越貢獻。