中國傳統學術分為經、史、子、集四大類，尤以經學和史學為大宗，其他種種學問，都包含在這些學術裏麵。晚清時，西方新式學術開始傳入中國，進入民國後，這些學科逐漸在中國落戶並發展起來。它們擴大了中國人的學術視野，豐富了傳統學術的內容，構成中國文化的嶄新部分。
除了自然科學之外，民國人文社會科學新學科的崛起也蔚為壯觀。從五四時期到20世紀二三十年代，“社會科學”一詞已廣為流行，有關社會科學的係統理論和方法論一類的著作層出不窮，以“社會科學”為名的專門學術刊物已有不少，還出現了“中國社會科學家聯盟”這樣的文化學術組織，這表明，中國人此時已認識到社會科學具有不同於自然科學的學科性質和獨立品格。
民國新興的人文社會科學門類很多，包括有政治學、經濟學、文化學、社會學、民族學、民俗學、教育學、心理學、美學以及法學、倫理學、邏輯學、新聞學等。這些學科的發展速度和發育程度各不相同，但大多都萌芽於清朝末年；五四新文化運動對其形成和發展均產生了較大影響；最遲至20世紀30年代（大多是20年代），各學科已初步形成了自己的學科體係。
由於受到世界觀和方法論的明顯製約，民國新興的人文社會科學大體可分為以西方各種資產階級學說和以馬克思主義為指導的兩大流派，一般說來前者占據著主導地位，後者則具有較強的學術生命力，代表著學科的發展方向。不過，無論是哪個流派的學者，起初都經曆過一段較長時間仿效西方學說的階段，然後逐漸於不同時間、不同程度上注意到將西方學術理論同中國的實際相結合的問題，努力於建設屬於中國、適於中國、對中國社會的發展有益，對人類學術文化有獨特貢獻的中國學術。這種“中國化”的努力，在抗戰時期及以後普遍更為自覺，影響也至為深遠。