民國初期和北洋軍閥統治時期，是近代體育運動體製在中國開始建立的時期。作為“三育”之一的體育在學校中的位置得以確立。民國初年的學校體育沿襲清末，仍以兵式體操為主，實際上隻是一種軍事訓練，內容不過是軍隊的整隊（立正、稍息、看齊）、隊列（各種轉法、步法、隊形變換等）。由於教育界極力主張體育近代化，1915年，教育部不得不規定“引導學生於體操正課（兵式體操）之外，為種種有益之運動”。這樣，學校有了課外活動的規定，西方傳入的各項活動有了合法的地位。新文化運動中，軍國民主義與學校的兵式體操進一步受到抨擊，體育作為學校三育的地位進一步得到確認。陳獨秀在20世紀初就主張“三育並重”，1915年10月，他在《新青年》雜誌第1卷第2號上發表《今日之教育方針》提倡“獸性主義”，主張人生在10歲以前應以體育為主。毛澤東於1917年4月以“二十八畫生”的筆名在《新青年》3卷2號發表《體育之研究》一文，重申學校教育必須“三育並重”，甚至從某一角度說，體育應占“第一的位置”。1917年9月，惲代英在《青年進步》第4期上發表《學校體育之研究》一文，猛烈抨擊了學校的兵操體育，認為它“無異於軍隊之從鞭策、教令中得來學問，使許多學生逃課”；不逃課者“或用力過度致傷器官或肢體”，也是有害無益。1919年10月，“全國教育聯合會”在太原召開第五次會議，通過了《改革學校體育案》，提出“近鑒世界大勢，軍國民主義已不合教育之潮流，故對學校體育應加以改進”，提出減少兵操時間，增加體育時間，實行二十分鍾課間操及課外活動等措施。從此，有些學校正式掛牌廢止兵操，有的自動將“體操課”改稱“體育課”，內容改以普通體操、田徑、球類、遊戲等項目為主，兵操體育在學校中日漸衰落。1922年1月，當時的教育部公布了“壬戌學製”，次年又公布《新學製課程標準》，正式把學校的“體操科”改名“體育科”，剔除了兵操，轉而以田徑、體操、球類、遊戲等為主，學校體育進入了新的曆史時期。