所謂新石器時代，是考古學家對舊石器時代之後文明、國家出現之前這一史前時期的習慣叫法，這一叫法是相對舊石器時代而言的。在一些有關史前文化的書中曾強調過這樣一種說法：舊石器時代文化以打製石器為代表，新石器文化以磨製石器為代表。其實這是拘泥於舊石器、新石器字麵含義的一種迂腐、錯誤的說法。隨著考古工作的不斷發展和認識水平的不斷提高，現在考古學家已把農業、畜牧業的產生和製陶、紡織等生產的出現作為新石器時代文化產生的標誌和基本特征。新石器時代，人們已從舊石器時代純粹依賴自然的攫取經濟過渡，發展為可以改造自然的生產經濟。
根據目前的考古材料，中國的新石器時代文化起源於距今1萬多年以前，終結於公元前21世紀夏朝的建立。
一、新石器時代早期文化
新石器時代早期文化是指從新石器文化出現至距今約7000年前這一段時期史前人類創造的文化。尋找新石器時代早期文化遺址，探尋新石器文化的起源，一直是中國考古工作者的重要使命。“上窮碧落下黃泉”，新中國成立以來在考古工作者的不懈努力下，新石器時代早期文化遺址不斷被發現，對新石器時代早期文化的研究取得了突破性的進展。
（一）南方地區
1962年，考古學家在江西省萬年縣大源鄉發現了一處原始人居住過的洞穴——仙人洞，並於1962年至1964年進行了三次小型發掘。仙人洞東距鄱陽湖大約50公裏，當地的地形為一典型的喀斯特盆地，仙人洞坐落於盆地邊緣的一座小山上，山下有一條小河蜿蜒流過。仙人洞內的文化堆積均為新石器時代，可分上、下兩大層，代表前後兩個階段的文化遺存。仙人洞下層出土了一些石質生產工具，其中打製石器較多，器型有砍砸器、刮削器、盤狀器等，打製方法較簡單，一般隻打出刃部即使用，磨製石器較少。骨、角器比較發達，有錐、針、鑿、刀、鏃、矛形器、魚鏢等，絕大部分經過磨製，特別是骨錐和魚鏢，加工得十分精致。仙人洞下層還出土了一些陶片，均為火候很低的夾粗砂紅陶，質地疏鬆，器壁凹凸薄厚不均，製陶技術相當原始。值得注意的是複原了一件陶罐。據測定，仙人洞下層的陶片燒成年代在10000多年以前，而所複原的陶罐是迄今為止我國所見最早的成型陶器，彌足珍貴。從發掘情況看，仙人洞人主要在比較開闊的、呈岩廈狀的洞口活動。洞口有燒火堆遺跡，有的洞口周圍還散布著扁平大石塊，可以想象仙人洞人當時圍坐於篝火旁飲爨、進餐和取暖的情景。仙人洞文化層中還出土了大量的斑鹿、野豬、羊、獐等野生動物的碎骨及魚、鱉、螃蟹等遺骸。受20世紀60年代的技術水平和認識水平所限，沒有發現農作物的遺跡，因此過去一直認為仙人洞人以漁獵和采集為生。