中國自古有重史的傳統，史學素稱發達。在先秦時期，史官和史學在殷商和西周時代還處於萌芽時期；到春秋時代，以記載曆史大事與年代的史官人員和史學著作（如《春秋》一類）才正式出現，標誌著史學正式形成。
先秦史學，既反映了這一時期史學的基本特點，也奠定了中國兩千多年史學著述的基調。先秦史學，首先是記述古史成敗、存亡、禍福之多之盛，從曆史中總結經驗教訓並提升其道德水平，這是其時史學的一個共同特點；另外一個特征是史學家的直筆書史，在當時君主的行為言語、諸侯盟會以及執政正卿的行為都由史官記述下來，秉筆直書曆史是當時史官所共同遵守的原則，這種直書的原則保證了史學記述的可靠性。
先秦時期史學論著十分豐富，史學的興旺發達是與史學思想的進步、史職人員獨立於其他職官分不開的。